Un casino de juegos tribal justo al lado de la Interestatal 5, a menos de dos docenas de millas de Modesto, podría ser un catalizador para llevar la atención médica de emergencia tan buscada por el lado oeste del condado de Stanislaus.
El supervisor del condado, Channce Condit, admite que la imagen de un casino brillante, potencialmente operado por una tribu que aún no está listo para nombrar, puede ser una posibilidad remota. Pero podría proporcionar el detonante que ha buscado por cielo y tierra, dice, para finalmente establecer un hospital, o al menos una sala de emergencias, en un área desatendida que representa.
“Fui elegido (en otoño de 2020) para conseguir un hospital. No fui elegido para conseguir un casino”, dijo Condit. “Si un casino posiblemente nos consigue un hospital, absolutamente lo consideraremos”.
El casino surgiría en una porción de la antigua base aérea naval de 1,528 acres, que ha estado vacante durante mucho tiempo, cerca de Crows Landing, a unas seis millas al sur de Patterson. Los líderes del condado han soñado con atraer empresas a Crows Landing, población de 302 habitantes, durante más de dos décadas.
Condit ve la posibilidad de vender 200 o 300 acres a una tribu con la que se encuentra en las primeras etapas de negociación. Las tribus pueden operar instalaciones de juego en tierras no tribales con la aprobación estatal y federal, lo que generalmente lleva años. Y eso solo podría suceder si los colegas de Condit en la Junta de Supervisores de Stanislaus están de acuerdo con la visión.
“Creo que los sueños son algo bueno. Creo que las aspiraciones son algo bueno”, dijo Condit, quien ve un casino de Clase III a gran escala con tragamonedas al estilo de Las Vegas y juegos de mesa con banca de la casa. “Creo que necesitamos tener un liderazgo audaz, una visión audaz y necesitamos ser activos y proactivos”.
La base aérea inactiva está mucho más cerca de Modesto que otras opciones de casino. Chicken Ranch Casino Resort cerca de Jamestown está al doble de esa distancia (45 millas); Sky River Casino de Elk Grove y Black Oak Casino Resort cerca de Sonora están ambos a unas 60 millas, en diferentes direcciones.
El sitio de Crows Landing podría ser atractivo porque está a solo media milla de la transitada I-5 y no muy lejos del Área de la Bahía. Sus mejores opciones de juego que no son salas de cartas son el San Pablo Lytton Casino (Condado de Contra Costa) y el Graton Resort & Casino en Rohnert Park (Condado de Sonoma).
Los grandes ingresos de los casinos impulsan las economías locales, dicen los expertos
Los juegos de azar tribales benefician a los vecinos, así como a los nativos americanos, dicen representantes de la industria respaldados por estudios de UCLA y la Universidad Johns Hopkins. Dicen que los clientes y trabajadores del casino impulsan la economía local al gastar dinero en tiendas, restaurantes y hoteles locales.
Los juegos de azar tribales generaron más de $17 mil millones en ingresos en 2021 en California, que tiene más casinos que cualquier otro estado, según un estudio reciente encargado por la Asociación de Naciones Indias de Juegos de Azar de California. Esa cifra no incluye otros $7.9 mil millones en gastos indirectos en comunidades cercanas, más $1 mil millones para los gobiernos locales provenientes de los impuestos sobre las ventas, los ingresos y la propiedad, dice el estudio.
“Estos números impresionantes demuestran el beneficio positivo que las tribus tienen en las comunidades locales en todo el estado”, dijo el presidente de la asociación, James Siva, en una conferencia a principios de este año. “Cuando los juegos de azar tribales crecen, California se beneficia”.
Si la tribu no identificada acepta comprometer una cierta cantidad, digamos $100 millones, para la atención médica del lado oeste, los 200 o 300 acres se convertirían en una extensión de la reserva de la tribu, dijo Condit.
Un futuro casino cerca de Madera, a unas 70 millas al sur de Modesto, proporciona un ejemplo de cómo podría funcionar esto. La North Fork Rancheria de Indios Mono está construyendo un casino fuera de la reserva y un hotel cuyos planes fueron aprobados en 2011 por el Departamento del Interior de EE. UU. bajo los términos de la Ley Reguladora de Juegos de Azar Indios, seguido de un pacto estatal de juegos de azar negociado por el entonces gobernador Jerry Brown. La tribu espera abrir el resort en el verano de 2026.
Así que nadie aquí debería contener la respiración por un casino u hospital, dice Condit, tal vez de seis a ocho años solo para el casino. Pero una visión tiene que empezar en alguna parte.
“Este proyecto es hipotético”, dijo. “Es simplemente un sueño en este mismo momento, pero estamos empezando a tener una conversación real”.
La falta de servicios médicos causa ansiedad a las comunidades del lado oeste
El lado oeste del condado de Stanislaus no es un desierto total de atención médica.
Las clínicas médicas en Patterson son operadas por el Distrito de Atención Médica de Del Puerto y por Golden Valley Health Centers. Ofrecen atención de urgencia para enfermedades y lesiones menores, hasta las 8 p.m. los martes y jueves para Del Puerto, y hasta las 8:30 p.m. los días de semana y las 5:30 p.m. los sábados para Golden Valley, pero ninguno está abierto las 24 horas y ninguno proporciona un servicio médico de emergencia que salve vidas.
“Nuestro servicio de ambulancia brinda una excelente atención” para la mayoría de las emergencias, dijo Karin Freese, directora ejecutiva de Del Puerto. Solo el 6% de las llamadas al 911 resultan en el ingreso al hospital para atención aguda de alto nivel, dijo.
Los hospitales anteriores del lado oeste fracasaron, incluido el West Side Community Hospital cerca de Newman en 1993 y el hospital de Del Puerto en Patterson en 1998. Ninguno pudo competir con las potencias médicas regionales como Tenet, Sutter o Kaiser, uno de los cuales podría ser el más probable en intentarlo de nuevo en el lado oeste, dijo Condit, con fondos de una fuente con bolsillos profundos. Como un casino.
“Conozco la ansiedad de vivir (aquí) y tener que pensar, ‘¿Qué vamos a hacer si algo malo sucede?’”, dijo Condit, quien vive con su familia, incluidos niños de 1, 3 y 9 años, en la cercana Newman. “Vivimos con eso a diario como habitantes del lado oeste. Y las emergencias no solo ocurren de 9 a 5, de lunes a viernes”.
Los minutos pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte para la atención de emergencia
A veces es una cuestión de vida o muerte. Las tasas de supervivencia para los pacientes con traumatismos se desploman después de la “hora dorada” de 60 minutos de un accidente, y lleva tiempo llegar desde Patterson, Newman, Gustine, Westley, Grayson o Crows Landing a los hospitales en Modesto, Turlock, Tracy o Los Banos. El lado oeste alberga a unas 50,000 personas, aunque sus comunidades quieren capitalizar la proximidad al Área de la Bahía y tienen planes en los libros para decenas de miles de hogares más.
En un estudio de atención médica de este año con la Universidad Estatal de California, Sacramento, Del Puerto se centró en las necesidades de salud mental del lado oeste y obtuvo una subvención de $27 millones para construir una clínica que las aborde, dijo Freese. “Así que sí, estamos trabajando para construir un hospital, pero mientras tanto estamos utilizando los recursos que están disponibles y esforzándonos por hacer que (otros servicios) sean más convenientes, porque va a tomar tiempo”.
Los casinos en otras áreas han financiado instalaciones médicas. Redding Rancheria, que opera Win-River Resort & Casino en Redding, tiene un sistema de atención médica con 22,000 pacientes, incluidos miembros de la tribu “y otras poblaciones desatendidas dentro de nuestra área de servicio”. La tribu tiene cuatro campus médicos y está construyendo otro centro de salud y bienestar de 180,000 pies cuadrados que ofrecerá atención de urgencia, entre otros servicios.
Condit ve algo similar en Crows Landing.
La historia legendaria de la base aérea de Crows Landing, reurbanizaciones fallidas
El campo de aviación fue encargado en 1942 durante la Segunda Guerra Mundial como un sitio de entrenamiento para pilotos de combate. Fue dado de baja poco después y luego utilizado por la Guardia Costera de EE. UU. y la NASA antes de ser donado al condado en un largo proceso que comenzó en 1999.
Los líderes del condado en los últimos años han luchado para reutilizar la tierra como un parque empresarial que respalde 15,000 empleos. El esfuerzo ha tenido altibajos frustrantes, incluido un contrato de desarrollo con West Park de Gerry Kamilos que se evaporó en 2012, aunque los líderes del condado continúan aferrándose a grandes esperanzas.
Debido a un antepasado nativo americano varias generaciones atrás, Condit es un ciudadano con tarjeta de la Nación Cherokee y ha participado en eventos y votos formales para el liderazgo en Oklahoma, el lugar de nacimiento de su famoso abuelo, el ex congresista Gary Condit. Esa participación impulsó al joven Condit a explorar la idea del casino y el hospital con la tribu no identificada de California.
Sus líderes visitaron la base aérea a principios de este año, en un momento dado dando vueltas en el asfalto árido en un canto de oración nativo americano que Condit capturó en un video. “Un momento hermoso”, dijo.
La visión del casino-hospital “es una colina ambiciosa para escalar, pero vale la pena escalarla porque la vista valdrá la pena”, dijo Condit. “Sería absolutamente hermoso”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Contacte a Stapley en garth@cvlocaljournalism.org.