Nota del editor: Esta historia es la primera de una serie de Merced FOCUS llamada “The Beautiful Game: Merced’s Soccer Legacy”, que explora las profundas raíces, la evolución de la cultura y el poderoso impacto del fútbol dentro de la comunidad de Merced.
En una cálida noche en McNamara Park, el ruido rítmico de una balón en juego resuena por cancha.
Mientras tanto, a medida que la hora dorada proyecta largas sombras en el parque, los niños de todo el Valle de San Joaquín se reúnen para perfeccionar sus habilidades. Cada práctica los acerca un paso más a dominar el juego.
En este pequeño rincón del centro de California, la imagen es tan familiar como la puesta de sol sobre Yosemite.
La escena no pasa desapercibida para Eduardo López, una de las figuras clave que da forma a la cultura futbolista local en la actualidad.
Como director técnico de Albion SC Merced, es responsable de supervisar el desarrollo del club de fútbol, que ha crecido de seis equipos a más de 30 en unos pocos años.
“Salimos del COVID con un puñado de equipos, pero ahora, tres años después, estamos en auge”, dijo López, reflexionando sobre el rápido crecimiento del fútbol en la zona. “Ese crecimiento no se debe solo a que el fútbol sea popular, sino a que estamos construyendo algo especial”.
También hay algo más especial que se está construyendo, agregando un nivel del entusiasmo de López.
Después de muchos años de preparación, la Ciudad de Merced está haciendo los preparativos para inaugurar Community Park 42, el muy esperado complejo deportivo de $10 millones en el sur de Merced.
Con la construcción del parque, el rol del fútbol en la formación de la comunidad se ha hecho aún más evidente.
La instalación promete ofrecer un espacio muy necesario para que los jóvenes locales entrenen y compitan, aliviando la presión en los campos abarrotados y proporcionando un nuevo centro para el desarrollo del fútbol.
Aunque comúnmente se le conoce como CP 42, el parque aún no tiene un nombre oficial. Por ahora, se llama Complejo Deportivo Regional de Merced, según Chris Jensen, director de parques y recreación de Merced.
Independientemente del nombre, los que apoyan el proyecto dicen que CP 42 pondrá a Merced como un destino deportivo regional, atrayendo a equipos y torneos de toda California y otros lados.
“Ya estamos hablando con organizaciones deportivas locales, y algunas han comenzado a comunicarse con grupos de fuera del estado para organizar eventos aquí”, dijo Jensen. “Definitivamente va a poner a nuestra región en el mapa como un destino de referencia para los deportes”.
Una creciente cultura futbolista en el Valle
La cultura futbolista de Merced está arraigada en su rica herencia latina, donde el deporte ha sido una fuente de orgullo y conexión para la comunidad durante mucho tiempo.
El fútbol, o “fútbol”, como se le llama en gran parte del mundo fuera de los EE. UU., es un juego con raíces antiguas, que se remontan a las primeras formas en China y la Inglaterra medieval.
Pero fue en las bulliciosas ciudades y tranquilas aldeas rurales de América Latina donde el deporte realmente floreció.
A principios del siglo XX, el fútbol se había convertido en una parte vital de la cultura hispana, convirtiéndose en algo más que un pasatiempo.
En países como México, Argentina y Brasil, se convirtió en un faro de orgullo nacional, uniendo a las comunidades y proporcionando un profundo sentido de identidad, resiliencia y aceptación.
Hoy en día, ese mismo significado cultural ha encontrado un hogar en el Valle, particularmente en Merced, donde el fútbol no es solo un deporte, sino un hilo que conecta generaciones.
Un lugar al que se puede llamar hogar
La idea de CP 42 surgió como la respuesta de Merced a la necesidad a de un espacio de reunión regional, un lugar que sirviera a todos, desde jóvenes atletas que perfeccionan sus habilidades hasta familias que buscan un lugar para paseos de tarde.
A diferencia de los parques en vecindarios más pequeños, CP 42 sera ser una pieza central, combinando campos de usos múltiples, estructuras de sombra y caminos sinuosos para unir a las personas.
“Tenemos muchos parques vecinales en Merced, pero no muchos diseñados para toda la comunidad”, dijo Jensen.
Concebido hace más de una década, el CP 42 originalmente incluiría un centro de recreación, aunque los obstáculos financieros cambiaron el plan.
“El diseño se llevó a cabo hace unos 10 o 15 años”, dijo Jensen, “y se modificó un poco debido a la realidad del presupuesto”.
A lo largo de los años, el concepto se mantuvo fuerte, y finalmente ganó impulso cuando los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) dieron nueva vida al proyecto, posicionándolo como una parte clave de la recreación de Merced bajo el plan maestro actualizado de la ciudad.
Se espera que desempeñe un papel fundamental en el panorama recreativo de Merced, CP 42 está diseñado para ser una “instalación de usos múltiples para todas las edades y etapas de la vida, enfocada principalmente en el fútbol”, dijo Jensen.
El parque debutará con cuatro canchas de fútbol para el próximo verano, con planes de expandirse a seis canchas, cada una equipada con luces LED para poder jugar durante todo el año.
Más allá del fútbol, CP 42 ofrecerá una variedad de actividades, que incluyen ocho canchas de pickleball, una cancha de voleibol de arena y dos canchas de baloncesto de asfalto.
Un extenso parque infantil de 13,000 pies cuadrados está diseñado teniendo en cuenta la accesibilidad, creando un espacio acogedor para que todos los visitantes exploren y jueguen.
Pero el CP 42 no se trata solo de juego, sino que se espera ayude a la economía de Merced. Las empresas locales ya se están preparando para aumentar el turismo.
“La industria del deporte puede ser un factor económico significativo, no solo para el sitio, sino para la comunidad empresarial”, señaló Jensen.
La construcción de la CP 42 comenzó el verano del año pasado, fomento las bases para lo que se convertirá en la pieza central atlética y comunitaria de Merced.
El trabajo fundamental, incluidas las instalaciones de asfalto, las canchas de pickleball y baloncesto, está casi completo, y se espera que el parque infantil inclusivo esté listo para junio de 2025.
A medida que el campo toma forma esta primavera, la ciudad espera una apertura completa para el verano. A pesar de la inflación y los problemas de la cadena de suministros, Jensen señaló que la buena colaboración con contratistas ha mantenido los costos a raya.
“Tuvimos suerte de que nuestros contratistas mantuvieran sus precios del contrato inicial, lo que nos ayudó a mantenernos en el camino”, dijo.
Los desafíos de los campos al tope
En una bulliciosa noche de jueves en McNamara Park, la tensión del espacio de campo de Merced era evidente mientras mas de un centenar de niños practicaban uno al lado del otro.
Los jugadores de Albion SC navegaron en espacios reducidos, practicando en parches de césped desgastado, mientras que los jugadores de Merced United hacian lo mismo al otro lado del parque, subrayando la necesidad de más espacios deportivos dedicados en la comunidad.
“Estamos entrenando en un octavo de campo de fútbol”, dijo López. “Mis menores de 15 años, (menores) de 16 años y (menores de 17 años) son niños grandes, y los estamos metiendo en estas áreas pequeñas”.
CP 42 se perfila como la solución a las limitaciones del campo de Merced, ofreciendo a Albion SC y a los equipos locales el espacio que tanto necesitan para jugar, crecer y competir.
Construido con cuatro canchas de fútbol de tamaño completo planificadas para el próximo verano, y seis en fases futuras, CP 42 está diseñada con césped natural y un período de descanso invernal para mantener las canchas en óptimas condiciones.
“Esperamos que un período de descanso de tres meses sea suficiente para que las canchas se recuperen después de las temporadas ocupadas de fútbol y fútbol americano”, dijo Jensen.
Mientras tanto, los jugadores aprovechan al máximo lo que tienen. Los ejercicios centrados en pases cortos y movimientos rápidos los empujan a pensar rápido y agudizar sus habilidades técnicas, un beneficio oculto de los campos cortos.
“El espacio los desafía, pero los hace mejores”, dijo López. “Lo ves en su juego combinado y su habilidad técnica, son truchas”.
Creando un nombre en el Valle
Los jugadores brasileños son conocidos por su estilo y creatividad, mientras que los jugadores francesescomo Zinedine Zidane combinan el físico con la disciplina táctica. Jugadores mexicanos como Hugo Sánchez muestran fuertes habilidades técnicas y ética en el campo.
El Valle Central también tiene su estilo de juego único. López describió a los jugadores del Valle como muy creativos con el balón, a los que llamó jugadores llamativos o de barrio conocidos por su arrogancia y jugadas innovadoras.
En Merced, el estilo de juego local se distingue de otras regiones. Alondra Higareda, una estrella del fútbol de UC Merced, ha experimentado esto de primera mano.
“El fútbol del Valle, honestamente, es muy diferente a jugar en SoCal o NorCal”, explicó Higareda. “Aquí tienes que trabajar duro. No se da, definitivamente se gana”.
Su viaje refleja las luchas de muchos atletas del Valle Central, donde los recursos y las oportunidades a menudo se quedan cortos en comparación con los mercados de fútbol más grandes y prominentes.
“Estos clubes no son necesariamente súper grandes o súper conocidos”, dijo, “así que tienes que trabajar más duro para hacerte un nombre”.
Esta mentalidad ha dado forma al enfoque de Higareda hacia el juego, inculcando una profunda ética de trabajo que la ha guiado a lo largo de sus años como jugadora.
“Haces un esfuerzo extra aquí porque tienes que hacerlo”, agregó. “No se trata solo de talento, se trata de dedicar tiempo y esfuerzo”.
Un generador económico para la ciudad
Actualmente, los atletas y equipos de Merced a menudo viajan a otros lugares para los torneos, gastando su dinero en comida, alojamiento y combustible en otras ciudades.
Jensen ve el CP 42 como una forma de mantener ese impacto económico cerca de casa, beneficiando a las empresas locales y creando el camino para un mayor crecimiento.
“Queremos que esos ingresos se queden aquí”, dijo. “Nos ayudará a seguir desarrollando instalaciones como esta para nuestros residentes y visitantes por igual”.
Pero el impacto va más allá de los negocios. Jensen visualiza CP 42 como un centro donde los grupos comunitarios pueden colaborar, organizando eventos que atraen a espectadores, familias y aspirantes a atletas de todo el mundo.
“Esto ha tardado mucho en llegar”, dijo Jensen. “Estamos abiertos a trabajar con cualquier persona de la comunidad que quiera ayudar a hacer de este proyecto algo verdaderamente especial”.
El fútbol como camino para el éxito de toda la vida
Para López, el fútbol es más que un juego; Es una puerta de entrada al crecimiento, tanto dentro como fuera del campo.
En Albion SC, ha inculcado el compromiso de formar personas completas que se destaquen en los deportes, los estudios y el desarrollo personal.
“Si un padre me dice que su hijo no puede venir a entrenar debido a la tarea, le digo: ‘Comprensible, la escuela es lo primero'”, explicó López, reforzando a los jugadores y padres por igual que el fútbol es solo un capítulo en la historia de un joven atleta.
Su creencia en el fútbol como herramienta de vida es personal. El juego lo ha llevado por todo el mundo, desde Nicaragua y Sudáfrica hasta Nueva York y España, lo que le muestra hasta dónde pueden llevar la pasión y la dedicación a alguien.
Cada verano, viaja con los jugadores de Albion, conectando a los niños de Merced con compañeros de equipo de otros lugares, formando lazos que trascienden la geografía.
“Estos viajes son más que solo juegos; se trata de conexión”, dijo López. “Los chicos de Merced siguen siendo amigos cercanos de los chicos de Brooklyn. Eso es lo que lo convierte en algo más que fútbol, es una experiencia que se queda con ellos para siempre”.
López visualiza que el fútbol abrirá las puertas para los jóvenes de Merced a oportunidades que se extienden más allá del campo.
“El objetivo a largo plazo es cambiar esa mentalidad”, dijo. “No se trata solo de jugar todo el tiempo que puedas; Se trata de darse cuenta de que el fútbol puede conseguirte becas, títulos y experiencias que de otra manera no serían posibles”.
López considera que el CP 42, el nuevo complejo deportivo, es esencial para esta visión. Lo ve como una base para el crecimiento futuro de Albion SC y un recurso que brindará a la próxima generación de atletas de Merced oportunidades estructuradas para perseguir tanto la educación como la excelencia atlética.
“Estamos construyendo algo que durará generaciones”, dijo.