El año pasado, un grupo de justicia ambiental solicitó que se modificaran las regulaciones agrícolas locales debido a los riesgos para la salud asociados con los fumigantes de pesticidas utilizados para limpiar huertos y granjas cerca de las escuelas, pero no se ha logrado nada.
En Modesto, un grupo de defensa del medio ambiente inició conversaciones destinadas a proteger a los jóvenes en las escuelas de la deriva de pesticidas asociada con una sustancia conocida que causa cáncer, Telone.
El grupo citó dos incidentes reportados a la oficina del Comisionado de Agricultura del Condado de Stanislaus en dos años, aunque solo uno de ellos resultó en citaciones y sanciones, y ninguno involucró a Telone.
Sin embargo, los defensores argumentan que estos incidentes muestran con qué facilidad las sustancias pueden desviarse, por lo que más regulaciones evitarán los riesgos para la salud esperados asociados con Telone.
En humanos, se ha observado que la exposición a Telone causa ardor en los ojos y los senos paranasales, irritación y erupción cutánea, irritación ocular y conjuntivitis, náuseas, vómitos, dolor de estómago, dolor de cabeza, tos, dolores en el pecho y pérdida del conocimiento.
Valley Improvement Project, una organización sin fines de lucro establecida en 2012, está dedicada a la justicia social y ambiental y ha estado trabajando en estrategias de mitigación de pesticidas, con un llamado específico para expandir las zonas de amortiguamiento donde se rocían pesticidas cerca de las escuelas. Las estrategias son parte del plan comunitario de reducción de emisiones más amplio encabezado por VIP.
La campaña de reducción de pesticidas del grupo exige regulaciones y medidas de protección más estrictas, mediante la expansión de las zonas de amortiguamiento alrededor de las escuelas y la restricción del plazo en que los agricultores pueden fumigar.
VIP dice que la oficina del Comisionado de Agricultura del Condado (CAC), el Departamento de Regulación de Pesticidas de California (DPR) y los distritos escolares locales pueden crear políticas para expandir la zona de un cuarto de milla a una milla completa.
La investigación recopilada por VIP muestra que se han aplicado más de 20.000 libras de varios pesticidas cerca de las escuelas, principalmente concentrados en Turlock, Modesto y Ceres.
Un estudio de 2023 sobre los riesgos para la salud de los pesticidas en Stanislaus producido por VIP y Environmental Working Group, un grupo de investigación sin fines de lucro, encontró que las granjas dentro de un radio de una milla de 110 escuelas se verían afectadas por un cambio en las regulaciones de pesticidas.
En este momento, los pesticidas regulados, como Telone, solo se pueden usar en granjas dentro del radio de un cuarto de milla de la escuela durante un período de cuatro días determinado por los permisos de CAC. Y la fumigación está prohibida durante el horario escolar, de lunes a viernes de 6 a.m. a 6 p.m.
Pero la Comisionada de Agricultura del Condado de Stanislaus, Linda Pinfold, dice que no hay suficiente apoyo público para cambiar las zonas de amortiguamiento.
“Simplemente no puedo dictar y decir: ‘Así es como va a ser’. Probablemente podría, pero no creo que vaya a estar en mi trabajo por mucho tiempo, francamente, si hiciera eso”, dijo Pinfold.
Política de expansión de la zona de amortiguamiento
Los defensores del medio ambiente y los agricultores no están en comunicación directa.
“Desafortunadamente, generalmente se cruzan en reuniones donde están en lados opuestos de una regulación entrante”, dijo Tom Orvis, un agricultor de almendras cerca de Hughson.
Orvis también es el director de asuntos gubernamentales de la Stanislaus County Farm Bureau, una organización de membresía dedicada a promover las necesidades de los agricultores locales.
Tanto VIP como la oficina han invitado a la otra parte a varias reuniones a lo largo de los años, dijo Orvis, pero no se han establecido conexiones sólidas para discutir las preocupaciones de salud relacionadas con Telone u otros materiales tóxicos utilizados para la agricultura.
Bianca Lopez, cofundadora y codirectora de VIP, dijo que la dificultad para ponerse en contacto con los agricultores es una de las razones por las que el grupo puso énfasis en llamar a los organismos reguladores como el CAC y el DPR.
Pinfold dijo en una entrevista que esta mentalidad no la sorprende y que deja a la Oficina del Comisionado de Agricultura como intermediaria para problemas como la deriva de pesticidas.
Sin embargo, admite que el tema tampoco es una prioridad para su personal.
Pinfold dijo que su oficina trabaja con ambas partes para mantener a las comunidades a salvo de la exposición a fumigantes dañinos como Telone, pero constantemente encuentra que el pesticida más dañino para los residentes de Stanislaus es sorprendentemente común.
“Creo que cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a las personas a comprender que estoy más preocupada por que las personas… usen lejía correctamente que por (la exposición a Telone)”, dijo Pinfold.
Telone y otros pesticidas señalados por VIP a través de su investigación están fuertemente regulados por el estado y el condado, en comparación con otros estados del país, dijo. Elevar los estándares para las zonas de amortiguamiento y las ventanas de aplicación tendría que ser promovido por los propios agricultores si ella considerara anular las regulaciones locales.
Pinfold dijo que es posible que un comisionado de agricultura lo haga, pero solo lo ha visto una vez en su carrera, cuando hubo una “pérdida e impacto documentados” en los productores de uva en el condado de Solano.
Ella enfatizó que las regulaciones actuales de la zona de amortiguamiento involucran un proceso de varios pasos, que incluye clases de certificación, inspecciones del sitio y, a veces, aplicadores de terceros, y todo se vería afectado por la expansión que VIP está solicitando.
“No vamos a hacer nada que nos dañe a nosotros mismos, a nuestra familia o a nuestros empleados, porque sin todo lo anterior, no tenemos medios de vida”, dijo Orvis.
Todas las partes instan a una mayor educación
Orvis dijo que la oficina generalmente organiza un evento público anual en Modesto Junior College en el otoño, que puede servir como un recordatorio para los agricultores de que tienen vecinos a quienes considerar.
La Oficina Agrícola organizará la capacitación anual de manejo de pesticidas requerida por DPR el 5 de marzo, de 9 a.m. a 2 p.m. Los boletos cuestan entre $60 y $75.
VIP y la oficina del Comisionado de Agricultura se asociaron para impulsar a DPR a realizar una encuesta de calidad del aire para estudiar el uso de pesticidas en 2024. Fue un proceso de aprendizaje para ambos grupos.
López dijo que estaba contenta de que Pinfold trabajara con VIP para obtener esta información.
Pinfold dijo que el proceso tomó mucho tiempo y solo ofreció una instantánea de los cambios en la calidad del aire del condado debido al uso de pesticidas. Dijo que le gustaría ver más de este tipo de estudios realizados en todo el condado, pero dijo que necesitaría el apoyo continuo de VIP y otros grupos comunitarios para que eso sea una realidad.
VIP organiza la Red de Seguridad de Pesticidas de Stanislaus en línea a la 1 p.m. el tercer miércoles de cada mes. Puede registrarse en Tinyurl.com/Stan-PSN.
“Vamos a continuar educando a las escuelas sobre la necesidad de la zona de amortiguamiento de una milla”, dijo el defensor de la comunidad de VIP, John Mataka, “y el procedimiento para notificar al Comisionado de Agricultura… (y cómo) decirle al médico que creen que fue deriva y obtenerlo documentado”.
Mataka y Pinfold dijeron que sus grupos continuarán enseñando a los residentes y funcionarios de salud la importancia de hablar con los médicos sobre la sospecha de exposición a pesticidas. Esto se debe a que la oficina del Comisionado de Agricultura requiere la documentación presentada antes de que pueda abrir investigaciones sobre la sospecha de exposición a pesticidas.
Escuelas locales en áreas de alto riesgo
La investigación de VIP sobre las principales escuelas expuestas a pesticidas tóxicos en el condado el año pasado provocó una conversación sobre las zonas de amortiguamiento dentro de la comunidad. El estudio encontró que los distritos escolares de Hart-Ransom, Chatom Union y Turlock Unified tenían los niveles más altos de exposición a pesticidas en la región entre 2023 y 2025.
La junta del Distrito Escolar Unificado de Turlock discutió su último plan integral de seguridad escolar, un documento revisado anualmente requerido por el estado. El borrador de este año enumeró un posible procedimiento para la exposición a pesticidas y sustancias tóxicas dentro de un cuarto de milla de las escuelas en su reunión del 2 de febrero.
El elemento se eliminó del documento en un borrador anterior, y las estrategias de mitigación de la exposición a pesticidas aparecen más adelante en el plan junto con varias otras preocupaciones de seguridad ambiental.
La portavoz de TUSD, Catherine Medlin, dijo que la política se ha cambiado para reflejar la plantilla de referencia requerida por el estado.
El plan “puede incluir procedimientos para responder a la liberación de un pesticida u otra sustancia tóxica a discreción de la junta directiva; sin embargo, esos procedimientos no son obligatorios”, escribió en un correo electrónico.
Para registrarse para recibir notificaciones sobre los planes de fumigación en las áreas a su alrededor, visite SprayDays.cdpr.ca.gov. Para presentar una queja por exposición a pesticidas, visite StanAg.org.
Credit: Vivienne Aguilar / The Modesto Focus
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en vivienne@cvlocaljournalism.org.