Cuando el verano se calienta en Modesto, también lo hacen sus famosas plantas de procesamiento de alimentos.
Durante la temporada de conservas, las cuatro más grandes, incluida Del Monte, generan la misma cantidad de aguas residuales que una ciudad de 1 millón de habitantes, entre cuatro y cinco veces la población real de Modesto.
Entidades gubernamentales y sin fines de lucro se jactan del merecido lugar de Modesto en la cima del ecosistema de alimentos y bebidas, ofreciendo fábricas de conservas como prueba.
Pero la temporada de envasado de alimentos no será la misma este año. Del Monte Foods, durante mucho tiempo una piedra angular del legado de procesamiento de alimentos de Modesto, está renunciando. Su venerable planta, en el Distrito Industrial de Beard, está cerrando y despedirá a 1.800 trabajadores que ganan entre $20 y $40 por hora como parte de la bancarrota de la compañía de 140 años, dijo Del Monte en un anuncio.
En una reciente entrevista con CapRadio, Vito Chiesa calificó el cierre como “un duro golpe en el estómago”. Es presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Stanislaus, pero a nivel personal, su granja familiar pasó por una bancarrota con otra fábrica de conservas, Tri Valley Growers, lo que le costó al Valle Central unos 11.000 empleos en 2000.
Entre esas devastadoras fallas surgieron muchas otras en la industria de procesamiento de alimentos con una pérdida combinada en este siglo de más de 20.000 empleos, según muestra un análisis de Modesto Focus.
¿Está Modesto perdiendo su magia en la producción de alimentos?
“Me siento mal por la gente que trabajó en Del Monte para siempre”, dijo Maryn Pitt, directora de políticas del Consejo de Fabricantes del Valle Central. Pero ella y otros expertos dicen que, a pesar de las malas noticias periódicas, la producción de alimentos sigue siendo un ancla importante para la economía de la zona.
Entre los pesos pesados se encuentran E & J Gallo Winery, Crystal Creamery, SunOpta y Stanislaus Food Products.
Los consumidores prefieren alimentos frescos en estos días, no enlatados
La desaparición de Del Monte sirve como una advertencia para otros empacadores de frutas y verduras, dijo Gökçe Soydemir, profesor de economía empresarial en la Universidad Estatal de Stanislaus. Algunos “calcularon mal”, dijo, con inversiones en la producción de alimentos enlatados, ya que la gente comió más alimentos estables durante los tramos de permanencia en el hogar de COVID-19, una tendencia de corta duración.
“Específicamente para Del Monte, hemos visto un cambio en los patrones de consumo” con el tiempo, dijo, de alimentos enlatados a alimentos frescos.
Pitt dijo: “Piensen en el poco espacio que ocupan los alimentos enlatados en el supermercado” ahora en comparación con años atrás, cuando los supermercados llevaban principalmente productos básicos. Para satisfacer la demanda, muchos ahora ofrecen platos de sushi, pollo asado y más comida preparada, dijo.
Bill O’Brien, copropietario de las tiendas de comestibles O’Brien en Modesto, recuerda una época en la que los jugos congelados llenaban dos compartimentos del congelador. Ahora sus tiendas tienen alrededor de media docena de artículos de jugo congelado, y muchos más jugos frescos.
“Las tendencias siempre van a evolucionar”, dijo O’Brien. “Pero”, agregó, “la agricultura sigue siendo el rey” en estas partes.
Los agricultores frutales de Stanislaus y Modesto se quedaron en el frío
Los productores que contratan para entregar fruta a Del Monte están sintiendo el aguijón, escribió Caleb Hampton, editor de Ag Alert. La planta de Modesto procesó más del 40% de las peras cultivadas en el Valle, escribió, y una porción significativa de duraznos y albaricoques también.
La mayor parte del resto se destina a Pacific Coast Producers de Lodi, que adquirió algunos de los activos de Del Monte en Nueva Jersey en los procedimientos de quiebra que comenzaron en julio con la esperanza de que otra compañía interviniera y mantuviera abierta la planta de Modesto. Ninguno lo hizo, y la quiebra se finalizó el 29 de enero, dejando a los productores del área en el frío.
Puede tomar 10 años para que un productor de duraznos, por ejemplo, recupere la inversión de plantar un huerto de duraznos, escribió Hampton, diciendo: “La salida de Del Monte del sector significa que muchos productores tal vez nunca recuperen su dinero”.
También sin suerte están las empresas en sectores relacionados, que suministran latas, cajas de embalaje, cajas y demás. Uno de cada ocho empleos locales está “directamente relacionado con la agricultura o la fabricación de alimentos relacionada, lo que coloca a nuestro condado en cierto riesgo a menos que continuemos diversificándonos”, advierte la Estrategia Integral de Desarrollo Económico del Condado de Stanislaus.
Otros perjudicados por el colapso de Del Monte podrían incluir, créanlo o no, el Ayuntamiento de Modesto y, por extensión, sus contribuyentes.
Los funcionarios de la ciudad se verán obligados a adaptarse a menos ingresos por aguas residuales con la partida de Del Monte, dijo el director de servicios públicos, Will Wong, a The Modesto Focus. La ciudad depende de esos ingresos para realizar pagos de $4 millones a $5 millones al año en una mejora de $144 millones a su sistema de alcantarillado, aprobada en septiembre.
La factura de aguas residuales de Del Monte fue de aproximadamente $861.000 al año, dijo la ciudad en documentos utilizados para atraer inversores en un bono de $60 millones para la mejora del alcantarillado.
Hace un par de décadas, la ciudad instaló una enorme tubería de alcantarillado que transportaba solo aguas residuales de Gallo, Stanislaus Foods, Frito-Lay y Del Monte. Se vierte en tierras de cultivo en lugar de ser tratado con otras aguas residuales municipales.
La partida de Del Monte libera algo de capacidad de aguas residuales para otras empresas, dijo Wong. Pero “queda por ver si alguien más vendrá”, agregó. “Es un juego de espera para ver qué impactos verdaderos tendrá esto en nuestra ciudad”.
Ayuda disponible con la búsqueda de empleo y la mejora de las habilidades de los trabajadores
Opportunity Stanislaus comercializará agresivamente la propiedad de Del Monte, dijo el CEO Dave White. “Lo comercializaremos como locos, tratando de encontrar una empresa que esté creciendo y quiera estar en este mercado”, le dijo a The Modesto Focus. “Recorreremos las bases de datos para ver quién está creciendo y prosperando, y trabajaremos con su agente de bienes raíces”.
Su organización organizó una feria de empleo en Oakdale hace un par de semanas que atrajo a trabajadores ansiosos de Del Monte, dijo White.
Se les anima a buscar oportunidades con Stanislaus County Workforce Development. Su presidente de la junta, O’Brien, dijo: “Hay programas y dinero disponibles para exactamente lo que está sucediendo” con Del Monte.
Los trabajadores que saben cómo operar un paletizador, una máquina apiladora de artículos, podrían tener suerte con una empresa de logística del área, dijo Pitt. Los recursos humanos y las habilidades contables también podrían transferirse a otro sector, dijo.
Soydemir, el profesor de Stanislaus State, recomienda que cualquier persona en un trabajo de bajos salarios considere seriamente mejorar sus habilidades. Las personas que trabajan en tiendas y hoteles son particularmente vulnerables, según su publicación semestral, el San Joaquin Valley Business Forecast.
Su consejo: “Salgan y adquieran una habilidad. Inviertan en su futuro”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@cvlocaljournalism.org.