Organizadores comunitarios dirigen una reunión con vecinos de Planada el 6 de julio de 2023. Las personas que sufrieron pérdidas por las inundaciones de enero de 2023 ofrecieron orientación sobre cómo el condado de Merced debería asignar 20 millones de dólares en ayudas designadas para ellos. (Crédito: Brianna Vaccari/CVJC)
Por BRIANNA VACCARI y MICHELLE MORGANTE
Colaboración periodística del Valle Central
12 de julio de 2023
PLANADA, California (CVJC) – “Ojalá”. La palabra, de origen árabe, significa para los hispanohablantes “ojalá” o “si Dios quiere”.
Lo dicen ahora con frecuencia los residentes de Planada, la pequeña comunidad del condado de Merced devastada hace seis meses por una gran inundación. Mientras muchos luchan por reparar sus casas, reponer los coches y pertenencias destruidos o recuperar el trabajo perdido, esperan con recelo que la ayuda prometida les llegue realmente.
En las últimas semanas, representantes estatales y líderes comunitarios les han asegurado que la ayuda está al llegar. El gobernador Gavin Newsom firmó el lunes un proyecto de ley presupuestaria que asigna 20 millones de dólares para la gente de Planada. Los organizadores comunitarios dicen que sólo tienen que esperar un poco más y lo verán.
“Ojalá”, dijo Ramiro Rosas, un trabajador agrícola cuyo tejado, dañado por la lluvia, sigue sin parchear.
“Pues no nos queda otra que esperar”, dijo en español Rosas, residente en Planada desde hace 35 años, tras una reunión celebrada la semana pasada para hablar del dinero estatal. “Ojalá, nos ayuden. Porque, honestamente, la ayuda es necesaria”.
Rosas y su hermana, Juanita Rosas de Cabrera, se encontraban entre las 200 personas que llenaron el gimnasio de la escuela secundaria de Planada para la reunión del 6 de julio.
Los organizadores comunitarios dirigieron a los residentes en pequeños grupos de debate y recogieron sus ideas sobre cómo deberían distribuirse los fondos prometidos. Un sentimiento común era claro: los residentes de Planada tienen poca fe en los funcionarios del condado de Merced encargados de administrar el dinero y distribuirlo adecuadamente.
Este es un momento para que el condado reconozca las necesidades de Planada y actúe en nuestro favor, dijo Rosas de Cabrera. “Necesitamos a alguien que realmente tenga esa capacidad, ese corazón, de querer ayudar a la gente”.
Si bien los residentes acogen con satisfacción la victoria del presupuesto, también están “esperando que caiga el siguiente zapato”, dijo Madeline Harris, una defensora de la política con Leadership Counsel for Justice and Accountability, una organización sin fines de lucro que sirve al Valle de San Joaquín.
“Cada vez que voy a Planada y me reúno con la gente, percibo la devastación y el sentimiento de desesperación de la gente”, declaró Harris al CVJC en una entrevista telefónica. “Es que pesa mucho sobre toda la comunidad”.
Situada entre campos y huertos al este de Merced, casi todos los 4.000 habitantes de Planada son latinos con raíces en México, según las cifras del Censo de EE.UU. El español es la lengua principal de la ciudad. Según los investigadores del Centro Comunitario y Laboral de la UC Merced, aproximadamente la mitad de las viviendas de Planada están ocupadas por inquilinos. Un tercio de la población activa de la comunidad trabaja en la agricultura, según las estimaciones del Censo.
Una noche, en medio de un aguacero a principios de enero, se rompió un dique en el cercano Miles Creek, cogiendo a la comunidad por sorpresa. Las aguas inundaron el pueblo, arruinando viviendas y dañando la escuela primaria, la oficina de correos, el parque de bomberos y otras instalaciones comunitarias.
Más del 80% de los hogares de Planada sufrieron pérdidas a causa de las inundaciones, según los investigadores de la UC Merced. Pero hasta ahora, pocos han podido acceder a la ayuda por catástrofe, como el socorro federal restringido a los ciudadanos estadounidenses o las prestaciones por desempleo no disponibles para quienes tienen empleos informales o remunerados en metálico. La asignación presupuestaria estatal establece específicamente que la ayuda estará disponible para todos los residentes, independientemente de su estatus migratorio.
Rosa Nuno, trabajadora sanitaria comunitaria de la organización sin ánimo de lucro Valley Onward, dirige un debate de grupo con residentes de Planada el 6 de julio de 2023. Las personas que sufrieron pérdidas por las inundaciones de enero de 2023 ofrecieron orientación sobre cómo el condado de Merced debería asignar 20 millones de dólares en ayudas designadas para ellos. (Crédito: Michelle Morgante/CVJC)
En un año presupuestario difícil para el estado de California, la senadora estatal Anna Caballero y la asambleísta Esmeralda Soria, demócratas que representan al condado de Merced, consiguieron los 20 millones de dólares para ayudar a la gente a recuperar los salarios perdidos, pagar los alquileres acumulados durante sus evacuaciones, sustituir vehículos y reparar sus casas.
“Nuestra comunidad de Planada, mayoritariamente agrícola, se ha visto inmensamente afectada por las devastadoras inundaciones. Esta financiación contribuirá a proporcionar la tan necesaria ayuda para la recuperación de viviendas y vehículos”, declaró Soria en un comunicado de prensa.
Aunque Newsom firmó el proyecto de ley para la financiación el lunes, es probable que pasen meses antes de que llegue a los residentes. El condado de Merced recibirá y administrará la financiación, y los representantes estatales y locales concretarán los detalles de la distribución en las próximas semanas.
El supervisor del condado de Merced, Scott Silveira, dijo durante la reunión de la Junta de Supervisores del martes que había hablado con Caballero sobre “gestionar las expectativas” del dinero.
“En última instancia, sé que hay algunos grupos que quieren ese dinero para ayer, pero (yo) sólo quiero poner de manifiesto que no podemos distribuir el dinero hasta que lo consigamos”, dijo. “Sé que el senador y nuestra asambleísta están trabajando para que ese dinero llegue lo antes posible”.
En los meses siguientes a la inundación, los residentes criticaron a los líderes del condado de Merced por no hacer lo suficiente para ayudar, y pidieron a Newsom que cumpliera sus promesas después de que visitara la comunidad para evaluar los daños de la inundación.
Unos 250 residentes se disponen a presentar una demanda colectiva contra el condado de Merced, la ciudad de Merced y el distrito de riego de Merced por las inundaciones, alegando que se trata de un desastre evitable debido a la negligencia en el mantenimiento de las vías fluviales.
Alicia Rodríguez, que dirige la Conferencia del Sagrado Corazón de San Vicente de Paúl Planada, dijo que los residentes que, durante meses, abrieron sus casas para mostrar los daños a los equipos de cámaras, periodistas y políticos acabaron sintiéndose abandonados.
“Era un circo. Entraba y salía”, dijo Rodríguez al CVJC en una entrevista. “Se sienten violados porque abrieron sus lágrimas y su corazón”.
Rodríguez, una conocida líder comunitaria que publica regularmente actualizaciones sobre Planada en una página de Facebook, dijo que espera que los líderes del condado de Merced utilicen la financiación estatal como otra oportunidad para trabajar en colaboración con los residentes y las organizaciones comunitarias.
“Esta es la oportunidad para que el condado y el Estado hagan lo correcto”, dijo. “Es una segunda oportunidad. … Es una bendición y una oportunidad de hacer lo correcto. Tenemos la oportunidad de hacerlo por los residentes. Eso es lo que me entusiasma”.
No hubo representantes del condado de Merced en la reunión comunitaria del 6 de julio, organizada por el Centro Comunitario y Laboral de UC Merced junto con Leadership Counsel y otra organización sin ánimo de lucro, Valley Onward. Estuvieron presentes representantes de las oficinas de Caballero y Soria.
Sin embargo, dos días después, el supervisor del condado de Merced, Rodrigo Espinoza, en cuyo distrito se incluye Planada, se unió a un equipo que repartía comida y agua embotellada a decenas de residentes durante un acto organizado por la Fundación UFW, la Fundación de Asistencia Jurídica Rural de California y Cultiva la Salud.
Espinoza dijo que el condado trabajará con organizaciones comunitarias para distribuir los fondos. Reconoció que muchos residentes pagaron ellos mismos las reparaciones y que la ayuda ha sido lenta y limitada.
“Como supervisor del condado, estamos haciendo todo lo posible para conseguir el apoyo del condado y de otros organismos”, declaró al CVJC durante el acto.
“Estos 20 millones de dólares beneficiarán enormemente a esta comunidad”, afirmó. “Con suerte, algunas de las familias volverán a ponerse en pie. Pero nunca volverá a ser lo mismo”.
El supervisor del condado de Merced, Rodrigo Espinoza (centro), ayuda a distribuir cajas de alimentos a los residentes de Planada, California, el 8 de julio de 2023. En enero de 2023, Planada sufrió inundaciones que dañaron viviendas y dejaron a muchos sin trabajo durante meses. (Crédito; Michelle Morgante/CVJC)
En un correo electrónico al CVJC, el portavoz del condado de Merced, Mike North, dijo que los funcionarios anticipan que el estado proporcionará detalles adicionales con respecto a cuándo el condado recibirá el dinero y cómo se puede utilizar.
“A medida que estén disponibles, haremos todo lo que esté en nuestra mano para aprovechar esta financiación y ayudar de la mejor manera posible a nuestros residentes afectados por las tormentas de enero”, escribió North.
Seis meses después de la catástrofe, queda mucho trabajo por hacer. Las casas están infestadas de moho y muchas siguen desvalijadas hasta los marcos. Los residentes que no pudieron trabajar cuando las inundaciones cubrieron los campos agrícolas del Valle luchan por recuperar los salarios perdidos.
María Ursúa, madre de cuatro hijos y residente en Planada desde hace más de 20 años, fue una de las asistentes al acto de distribución del 8 de julio. Tiró de un carro para llevar a casa la mercancía: una caja de alimentos no perecederos, jarras de agua potable y bolsas de uvas y nectarinas frescas.
Recordó que la noche de la inundación la despertaron los gritos de su chihuahua Coco. Abrió la puerta y se encontró con el agua hasta la cintura. La rápida corriente arrastró a Coco antes de que el perro fuera rescatado por el hijo de Ursúa.
Días después, cuando su familia regresó por fin a casa, “la casa estaba completamente destruida. Parecía un lago”, dijo. Sus pertenencias estaban esparcidas por todas partes. Los cimientos bajo la casa habían cedido.
La casa sigue dañada, dijo, pero contratar a gente para que trabaje en ella es caro.
Hasta ahora, la familia ha recibido ayuda de grupos religiosos y organizaciones comunitarias. “Pero, muy poco”, dijo. Su hijo presentó solicitudes de ayuda del gobierno, pero de momento siguen esperando.
Ursúa se enteró de los 20 millones marcados para Planada y confía en que les lleguen.
“Sí, digo ‘ojalá’ nos den algo”, dijo en español.
“Porque vienen, vienen y vienen. Nos hacen rellenar tantas solicitudes, y nos dicen que van a traer materiales para las casas, que nos van a ayudar con la mano de obra”, dijo. “Y nunca llega nadie. Nunca. Ni siquiera con un litro de pintura. No, nada”.
No obstante, mantiene la esperanza y reza para que quien decida cómo desembolsar el dinero tome la decisión correcta.
“Ojalá, es alguien que es honesto y hace las cosas correctamente, y que miran los videos que muestran lo que pasó con las casas”, dijo.
“Nos han engañado mucho. Sólo nos han hecho promesas. Nos han dicho ‘vamos a venir, vamos a dar esto o lo otro’ y, de momento, no. No hemos visto nada. Estamos esperando y esperando”.
Brianna Vaccari es la reportera de responsabilidad gubernamental y Michelle Morgante es la redactora jefe de Central Valley Journalism Collaborative, cvlocaljournalism.org, una redacción sin ánimo de lucro con sede en Merced, California.
