Nota del editor: Esta historia es la primera de una serie de KVPR/Merced FOCUS llamada “Aterrizando un sueño”, que analiza los esfuerzos de los estudiantes de una escuela secundaria de Merced para seguir carreras en las artes.
En una noche de mayo en Golden Valley High School, los estudiantes llevaban cinco minutos en el número de apertura del último musical del año: Legally Blonde Jr.
Jacqueline Ortega-Barajas estaba en la parte trasera del escenario, arropándose detrás del decorado de madera construido a mano. Estaba esperando a que el personaje principal, Elle, irrumpiera para un cambio de vestuario acelerado.
Las puertas se abrieron. En menos de 10 segundos, Ortega-Barajas ayudó a Elle a ponerse una falda rosa brillante y un cárdigan blanco brillante.
“¡Lo conseguimos!”, dijo, mientras el actor que interpretaba a Elle se pavoneaba a través de las puertas hacia el frente del escenario.
Como “vestuarista”, este fue uno de los cinco cambios de atuendo que Ortega-Barajas logró para el musical. Legally Blonde Jr. fue su última producción antes de graduarse en junio.
Sueña con ser diseñadora de vestuario para películas, y su profesor de teatro cree que tiene suficiente talento.
Pero no está tan segura de que pueda suceder.
Ortega-Barajas dice que hay muchos aspectos que la alejan de perseguir su sueño.
“Es el dinero, el irse”, explicó.
Por no hablar del mayor obstáculo: dejar a su familia.
Sus padres emigraron a Estados Unidos desde México en busca de mejores oportunidades económicas. Ortega-Barajas es su única hija y sería la primera de su familia en ir a la universidad.
Ahora que ella y sus hermanos se han criado en Merced, sus padres quieren que todos cosechen los beneficios potenciales, como graduarse de la escuela secundaria, ir a la universidad y seguir las carreras de sus sueños. A pesar del miedo a dejar atrás su hogar, Ortega-Barajas quiere asistir a la escuela de moda en Los Ángeles.
“Siento que sentiría nostalgia muy rápidamente”, dijo. “Siento que… Salir rápidamente sería algo devastador”.
La familia es solo uno de los factores que a menudo impide que los estudiantes se lancen a carreras de ensueño como las artes escénicas. Ortega-Barajas vive en Merced, una ciudad en el Valle de San Joaquín donde una de las trayectorias profesionales más claras es la agricultura.
Aun así, una buena parte de los estudiantes se han interesado cada vez más en las artes escénicas, una carrera que proporcionaría lo que algunos ven como el sueño americano. Pero para muchos de estos estudiantes, su camino está plagado de barreras.
A pesar de que los fondos del condado y del estado ayudan a subsidiar la educación en artes escénicas para estudiantes como Ortega-Barajas, a veces eso no es suficiente para superar los desafíos personales.
Crece el interés por las artes
Merced es una ciudad de alrededor de 90.000 habitantes en el corazón de una de las regiones agrícolas más abundantes del mundo. La pobreza en todo el condado es más alta que el promedio estatal, al igual que el desempleo.
Los datos del condado muestran que las tasas de graduación de la escuela secundaria son consistentemente más altas que las del estado, pero solo uno de cada nueve residentes tiene una licenciatura, según la Oficina del Censo de EE. UU.
Según los datos de 2024 del Departamento de Desarrollo del Empleo del estado, 15 de los 25 principales empleadores del condado se clasifican como agrícolas o sanitarios. De hecho, en el Distrito de Escuelas Secundarias de Merced Union, donde Ortega Barajas se graduó recientemente, la agricultura y los recursos naturales tienen el mayor interés estudiantil de cualquier carrera profesional disponible para los estudiantes.
Llamadas carreras de educación técnica, son seleccionadas por estudiantes de los grados noveno a duodécimo para avanzar en las habilidades laborales en sus áreas de interés.
La carrera de artes, medios de comunicación y entretenimiento, introducida en 2017, ocupa el segundo lugar entre el interés de los estudiantes. El año escolar pasado, la carrera inscribió a 3,408 estudiantes.
Las artes en Merced también están siendo apoyadas por fondos locales y estatales recientes. La Proposición 28, una medida estatal de la boleta electoral de 2022 que entró en vigencia el año escolar pasado, requiere que las escuelas K-12 asignen una proporción de sus presupuestos a la instrucción artística y musical.
Además de eso, la maestra de teatro de la Escuela Secundaria Golden Valley, Amber Kirby, recibió alrededor de $4,000 de la Subvención de Incentivo de Educación Técnica Profesional de California, consiguió que los maestros de la carrera de artes visuales contribuyeran con otros $3,000 de la misma subvención y recibió una subvención de $3,250 de la Fundación de Educación del Condado de Merced para llevar a los estudiantes a una excursión intensiva de una semana a Los Ángeles en marzo. Comenzó a ofrecer los viajes en 2021 y los fondos del condado le permitieron ampliar el número de estudiantes que pueden asistir.
Ortega-Barajas fue una de los 17 estudiantes del programa de artes de su escuela seleccionados para asistir a la excursión, de los casi 100 que solicitaron. Una vez en Los Ángeles, Kirby, el maestro, organizó giras, talleres e incluso revisiones de portafolios y audiciones en universidades de arte competitivas para estudiantes.
Kirby les dice a sus estudiantes que deberían ser parte de lo que ven regularmente en sus teléfonos e incluso en Netflix.
“Toda nuestra vida es arte, medios de comunicación y entretenimiento, así que les digo: ‘Quiero que ustedes sean los productores de esto'”, dijo.
Más tarde, los estudiantes le expresaron que el viaje les mostró lo que es posible.
“No solo lo ven como, ‘Solo estoy haciendo esto para la escuela secundaria'”. —dijo Kirby—. “Empiezan a verlo como: ‘Estoy haciendo esto por mi cartera. Estoy haciendo esto por mi futuro'”.
Ortega-Barajas vio su futuro durante el viaje.
En su visita al museo del traje en el Fashion Institute of Design and Merchandising, una universidad en el centro de Los Ángeles, entró por la puerta principal e inmediatamente se sintió atraída por dos maniquíes ataviados con trajes rosas de vaquera y vaquero de la película “Barbie”.
Tras una inspección más cercana, vio que compartía el mismo nombre con la diseñadora de vestuario de la película, Jacqueline Durran.
Ortega-Barajas rompió en llanto.
“Ese podría ser mi nombre”, dijo.
Kirby estuvo de acuerdo. Sabe que Ortega-Barajas tiene la pasión y la habilidad.
Antes de Ortega-Barajas, no solía haber un cliente en Golden Valley High School, dijo su maestra, Kirby.
“Ella vio la necesidad, yo vi su talento”, dijo Kirby.
A pesar de los sueños, la realidad se impone
Después de la excursión, Ortega-Barajas pronto aterrizó de nuevo en la realidad.
Familia. Dinero. Salir de casa. Todo eso volvió a su mente.
Dijo que sus padres la han apoyado en sus sueños. Durante los últimos dos años, su padre, un gerente de construcción, la ayudó a hacer accesorios elaborados para sus musicales, como un centauro para una producción sobre el popular héroe ficticio juvenil Percy Jackson. Su mamá se ofreció a inscribirla en una clase de costura.
Pero mamá y papá también le han admitido a su hija que la idea de irse de casa también los asusta.
Se preocuparían por su seguridad y por su propia felicidad. Ortega-Barajas dice que es la más cercana a sus padres de sus dos hermanos. Ayuda a sus padres a mantenerse activos, acompañándolos a sus producciones o fiestas familiares.
Una tarde, sentada en la sala de su casa, rodeada de muestras de orgullo familiar, incluidas fotos familiares y el diploma de secundaria de su hermano, su madre, Angélica Ortega, le dijo en español: “Si fueras, cambiaría mucho nuestra situación. Tú eres la luz”.
Ortega-Barajas dijo que tampoco está lista para salir de casa todavía. No quiere dejar atrás a sus amigos, y una parte de ella ni siquiera está segura de ser lo suficientemente hábil para el Instituto de Moda de Los Ángeles, comparte.
“Siendo realistas, no me siento lista”, dijo. “No siento que pueda salir a la luz”.
Pero a pesar de sembrar dudas sobre sí misma, ha pensado en un plan que cree que puede funcionar. Primero, dijo, se graduará de Merced Community College. Para entonces, agregó, tendrá más confianza y madurez, y solo entonces postulará al Instituto de la Moda.
Dijo que no está perdiendo el sueño, solo lo está postergando.
“Subiendo lentamente la escalera hasta la luna, si eso puede ser posible”, se rió en el museo del traje mientras miraba los trajes de vaquero. “Un paso a la vez, como un astronauta”.