El cuidado infantil en el norte del Valle Central está recibiendo un impulso de financiamiento gracias a una nueva asociación de subvenciones entre las oficinas de educación de los condados de Merced y Stanislaus.
La Subvención Bright Beginnings es una iniciativa regional liderada por las dos oficinas del condado diseñada para proporcionar fondos iniciales y recursos de apoyo a proveedores de cuidado infantil que trabajan desde sus hogares. La subvención está financiada por la Catalyst Grant a través de North Valley Thrive.
El programa tiene como objetivo aumentar la cantidad de proveedores de cuidado infantil en la región, que ha enfrentado una escasez de cuidado infantil en toda la región y el estado en los últimos años debido a la pandemia y cambios en el financiamiento federal.
Las guarderías en el hogar son servicios de cuidado infantil familiar con licencia en hogares privados. El negocio puede estar en una casa alquilada o de propiedad del proveedor. Este tipo de cuidado infantil fomenta un ambiente familiar para bebés y niños y generalmente ofrece horarios no tradicionales para familias que necesitan servicios fuera del horario comercial regular.
Hubo 80 oportunidades de subvención disponibles para Bright Beginnings en los condados de Merced y Stanislaus. Los beneficiarios reciben orientación y apoyo de las oficinas del condado en cada paso, comenzando con un financiamiento inicial de $2.500 para cubrir tarifas de licencia, equipo de seguridad y materiales educativos.
La subvención también ofrece un curso práctico de UC Merced sobre gestión empresarial y educación financiera, con mentoría continua adicional en inglés y español.
Aunque los cupos se llenaron rápidamente para el programa de subvenciones Bright Beginnings, MCOE continúa ofreciendo otra oportunidad a través de su Proyecto de Iniciativa de Cuidado Infantil. La iniciativa es similar a Bright Beginnings, sin la subvención de financiamiento inicial.
El esfuerzo por impulsar el cuidado infantil en el Valle es muy necesario, ya que las opciones limitadas de cuidado infantil están dejando a los padres “sin ningún lugar donde llevar a sus hijos”, dijo Lorena Burrola, directora de educación temprana de MCOE.
“Cuando tienes una lista de espera de 800 familias, pero no hay ningún lugar donde puedan ir para el cuidado infantil… estábamos atrapados entre la espada y la pared”, dijo Burrola.
Reconstruyendo el cuidado infantil después de la recesión y la pandemia
Antes de la Gran Recesión de 2008, el condado de Merced tenía más de 400 proveedores de cuidado infantil familiar. Ese número se redujo a la mitad debido a que los proveedores perdieron sus hogares, dijo Burrola.
Más de 15 años después, la comunidad todavía está trabajando en recuperar esas instalaciones perdidas.
“Hemos necesitado todo este tiempo para reconstruir ese grupo de proveedores de cuidado infantil familiar, todos esos espacios de cuidado infantil para nuestras familias”, dijo Burrola.
La pandemia de COVID-19 también tuvo un impacto duradero en los servicios de cuidado infantil en todo el país.
Según el Centro para el Estudio del Empleo en Cuidado Infantil de UC Berkeley, se perdieron 166.000 empleos de cuidado infantil durante los primeros ocho meses de la pandemia. El empleo en cuidado infantil se ha estado recuperando lentamente desde 2020, ahora de vuelta a niveles ligeramente superiores a los previos a la pandemia según el centro.
El condado de Merced fue uno de los pocos condados que creció en población después de la pandemia en 2021. La pandemia también llevó a un cambio en cómo la comunidad veía el cuidado infantil como un servicio vital, dijo Burrola.
“Uno de los aspectos positivos de COVID fue la comprensión de que el cuidado infantil es fundamental para la infraestructura”, dijo Burrola. “El mundo entero se cerró, y todos los trabajadores esenciales que necesitaban ir a trabajar todavía necesitaban cuidado infantil”.
También existe la necesidad de más instalaciones de cuidado infantil que brinden servicios en español e inglés. Muchas de las personas que han recibido subvenciones son bilingües y cuidan a niños con diversos orígenes. Burrola dijo que la oficina del condado alienta a los proveedores a utilizar diferentes técnicas y estrategias para implementar el aprendizaje de idiomas en sus guarderías.
“Aprenden cómo (aprovechar) el bilingüismo y cómo realmente ayudar a los niños (bilingües) a prosperar, aunque el inglés no sea su primer idioma”, dijo Burrola. “Porque saben que una vez que ingresen al sistema escolar, estarán expuestos al idioma inglés con más frecuencia”.
MCOE ya no acepta solicitantes para el programa de subvenciones Bright Beginnings, pero actualmente acepta solicitudes de forma continua para el Proyecto de Iniciativa de Cuidado Infantil. Visite el sitio web de la Oficina de Educación de Merced para obtener más información.