Por BRIANNA VACCARI
CENTRAL VALLEY JOURNALISM COLLABORATIVE
8 de mayo de 2023
Pie de foto: El 25 de abril, la reunión de la Junta de Supervisores del Condado de Merced comenzó a las 6 de
la tarde y congregó a más de 100 personas, quienes llenaron la sala y desbordaron el vestíbulo y el pasillo.
Veteranos con gorras estampadas y estudiantes con chamarras de la FFA con bordados
dorados, se unieron a una nutrida reunión de la Junta de Supervisores del Condado de
Merced, donde más de cien personas llenaron una sofocante sala y se desbordaron hacia el
vestíbulo y el pasillo.
Luego de que un pastor de Los Banos ofreciera una oración y la muchedumbre recitara el
Juramento a la Bandera, los residentes hicieron fila para expresar sus preocupaciones.
Fueron tantas las personas que se levantaron para hablar que la parte de la reunión dedicada
a los comentarios del público superó el límite de 30 minutos.
Esta reunión del 25 de abril fue un experimento inusual, programado para dar inicio a las 6
pm. Como sucede con otras reuniones del condado, en todo el Valle Central, los cinco
supervisores del condado de Merced se reúnen normalmente en horario de oficina, a las 10
am, en martes, dos veces al mes.
Desde hace tiempo, muchos residentes se han quejado porque su jornada laboral no les
permite asistir. Por esa razón, atendiendo a las peticiones de los electores, los supervisores
decidieron programar este año dos reuniones fuera del horario laboral.
Gloria Sandoval, antigua consejera escolar que ahora aboga por los derechos humanos en
Merced, aprovechó su oportunidad ante el micrófono para agradecer a los supervisores del
Condado de Merced por la reunión nocturna, calificándola como “democracia en acción”.
Las juntas de supervisores del condado son el órgano de gobierno para las personas que no
viven dentro de los límites de la ciudad, sino en las decenas de pueblos y aldeas no
incorporadas que se encuentran en loa alrededores de las tierras de cultivo. En todo el Valle
de San Joaquín, esto constituye casi un tercio de residentes, de acuerdo a un estudio de
PolicyLink, a partir de los datos del censo de 2000.
Además de sus 6 ciudades incorporadas, el condado de Merced tiene 11 comunidades no
incorporadas, que van desde Winton, con cerca de 12.000 habitantes, hasta la comunidad de
Snelling, al pie de la colina, con menos de 250 habitantes. La mayoría de los concejos
municipales del Valle se reúnen en horario nocturno para facilitar la participación de los
residentes. Ninguna de las ocho juntas de supervisores del condado lo hace con regularidad,
aunque el condado de Stanislaus es una excepción, con 7 reuniones nocturnas programadas
para este año.
A LOS ELECTORES SE LES DIFICULTA ASISTIR A LAS REUNIONES DIURNAS
Las reuniones diurnas no son accesibles para los residentes de la clase trabajadora, quienes
constituyen la mayoría en el condado de Merced, hogar de 290.000 residentes, cuyo ingreso
familiar ronda por los 58.000 dólares y donde cada uno de 5 residentes vive en la pobreza,
según los datos del censo de Estados Unidos. Para muchos de ellos, tomarse un día libre del
trabajo significaría sacrificar el salario de un día.
La agricultura es una de las principales fuentes de empleo en la región. Según las cifras mas
recientes de empleo en California, en mayo de 2021 alrededor de 5.000 trabajadores
agrícolas trabajan en los campos del condado de Merced. En el primer trimestre de 2022,
los trabajadores agrícolas de Merced ganaban entre 31.000 y 37.000 dólares al año, tan sólo
ligeramente por encima del nivel federal de pobreza, de acuerdo a un informe del
Departamento de Desarrollo del Empleo del estado.
Zaray Ramírez, consejera de la política de Leadership Counsel for Justice and
Accountability, una organización que defiende la política de uso del suelo, señaló que
muchos de los residentes que tuvieron pérdidas en las recientes inundaciones no pudieron
asistir a una reunión que recientemente se realizó a las 10 de la mañana, la cual tuvo como
finalidad establecer contacto con sus representantes electos.
“La primera cuestión que se plantea es el tiempo”, dijo Ramírez en una entrevista con el
CVJC. “Como (las reuniones) suelen ser a las 10 de la mañana, la gente trabaja, y no les
parece tan accesible poder ir a esa hora para hacer esas reuniones de la junta de
supervisores”.
Joseph Castillo, un residente que forma parte de un consejo asesor para la comunidad no
incorporada de Delhi, dijo al CVJC que trabaja en Modesto y no puede asistir a las
reuniones de la junta del condado a menos que se tome un día libre. Por eso, las reuniones
del consejo asesor municipal (MAC) de Delhi se celebran por la tarde, a las 19.00 horas.
Los siete miembros del consejo hacen recomendaciones a la junta del condado,
relacionados con asuntos de su comunidad.
“Entre más voces y mayor involucramiento de la comunidad será mejor”, dijo Castillo.
“Por esa razón, nuestras reuniones son a las 7 de la noche, para darle tiempo a que la gente
esté libre de su trabajo, y que incluso tengan tiempo de comer o de picar algo antes de venir
y hacer que sus voces se escuchen.”
Rodrigo Espinoza, supervisor del condado de Merced, le dijo a CVJC que siempre ha
apoyado y propuesto que se realicen más reuniones nocturnas.
“Creo que esta fue una gran reunión y la participación de la gente demostró que se justifica
que se realicen más reuniones nocturnas en el futuro”, expresó Espinoza en relación a la
reunión de 25 de abril. “Que sean más de dos al año. Al menos una de cada dos reuniones
debería ser por la tarde”.
El Instituto de Gobierno Local, organización sin fines de lucro, dedicada a promover el
buen gobierno local, recomienda seleccionar los horarios de reunión que sean más
convenientes para las personas que van a participar. Las reuniones periódicas de los
organismos públicos ofrecen la oportunidad de aumentar la comprensión y la participación
del público, según el Instituto de Gobierno Local.
David Snyder, director ejecutivo de la Coalición por la Primera Enmienda, considera que la
personas que trabajan durante el día pueden quedar excluidas de las reuniones
gubernamentales diurnas y por lo tanto sus representantes no podrán escuchar sus voces.
“Un mayor acceso del público representa, en última instancia, una mejor política, porque
así en los órganos de gobierno se puede entender mejor lo que piensa la gente a la que
sirven, con respecto a las cuestiones que se están debatiendo”, señaló Snyder.
Los supervisores del condado de Merced expresaron que alientan y quieren que los
residentes se presenten y participen en las reuniones.
“Trabajamos para ellos y por eso queremos escuchar lo que tienen que decir”, dijo el
supervisor Josh Pedrozo.
Pedrozo y el presidente de la junta, Scott Silveira, formaron parte anteriormente de los
Concejos Municipales de Los Baños y Merced, respectivamente. Con la experiencia de
servicio, tanto para los residentes de la ciudad y del condado, ambos dijeron que la gente
acudirá a una reunión para tratar los temas candentes que les preocupan,
independientemente de la hora.
“Lo que Merced y el condado de Merced tienen es que si la gente es apasionada encontrará
tiempo para ponerse en contacto con nosotros, de manera individual, o se parará delante del
público para expresarse”, dijo Pedrozo.
OTROS OBSTÁCULOS: DISTANCIA E IDIOMA.
El horario de las reuniones es sólo uno de los obstáculos a los que se enfrentan los
residentes, para poder tener acceso a sus representantes electos. El transporte y el idioma
son otros dos, señalaron Ramírez y Snyder. Por lo general, las reuniones de la junta del
condado, que tiene casi 2.000 millas cuadradas, se realizan en el centro de Merced, en el
edificio administrativo del condado. Esto representa un viaje de por lo menos 40 minutos
en coche, desde las ciudades del oeste, como Los Banos y Gustine.
Los residentes deben dedicar aún más tiempo para desplazarse y asistir a una reunión, si es
que cuentan con un vehículo que funcione.
Los residentes también se quejan de la accesibilidad en cuanto al idioma, dijo Ramírez.
Según datos del censo de Estados Unidos, casi el 53% de los residentes del condado hablan
en casa un idioma distinto al inglés, siendo los más comunes el español y el hmong.
Las reuniones de la Junta de Supervisores del condado de Merced son en inglés, sin
servicios regulares de traducción, y sólo algunas partes de la orden del día se publican en
español. Durante la reunión del 25 de abril, la única traducción se hizo durante el periodo
de comentarios del público, cuando la participación de los residentes de habla hispana fue
traducida al inglés.
Cuando el condado proporciona audífonos para los servicios de traducción, con frecuencia
no funcionan, dijo Ramírez. A veces, los residentes también se quejan de que los interpretes
no reflejan plenamente sus comentarios, señaló.
Luego de una ceremonia de reconocimiento de voluntarios, durante la reunión del 25 de
abril, los residentes salieron de la sala de juntas para una breve recepción. Una vez que la
reunión continuó, en su mayoría sólo los directores regresaron a los asientos que
previamente habían ocupado, mientras que los supervisores se hacían cargo de conducir los
asuntos del condado durante la siguiente hora.
Ramírez dijo que cuando asiste a las reuniones de la Junta del condado en su horario
habitual, muchas veces sólo ve personal del condado entre el público. Silveira dijo que
realizar reuniones durante la noche termina costándole al condado más tiempo del personal.
Además, se necesita alterar sus horarios porque las reuniones requieren de una mayor
preparación.
¿CUÁNDO SERÁ LA PRÓXIMA REUNIÓN NOCTURNA?
La próxima reunión nocturna de la Junta de Supervisores del condado de Merced será a las
6 pm del 12 de diciembre. Los supervisores sugirieron previamente que esa reunión tenga
lugar en el Museo del Palacio de Justicia del condado de Merced, ya que estará decorado
para las fiestas. “Realizaremos una nueva reunión nocturna y trataremos de ver cómo
hacerlo”, dijo Silveira. “Una de las cosas de las que soy partidario es de hacer en público
las cosas que le conciernen a la gente”.
Este artículo ha sido redactado y editado por Central Valley Journalism Collaborative,
cvlocaljournalism.org, un servicio de noticias sin fines de lucro.