Un nuevo informe de la Autoridad del Tren de Alta Velocidad de California sugiere que el estado podría ahorrar miles de millones de dólares al reordenar el segmento planeado de Bakersfield a Merced del tren bala.
Esto podría incluir la eliminación de Merced como parada operativa inicial en la ruta del tren bala, a pesar de los planes de larga data que se remontan a más de una década para construir una estación en el centro de la ciudad como parte del primer segmento.
Algunas de las opciones de ruta alternativas incluidas en el informe tienen el tren viajando en su lugar a Gilroy desde Bakersfield o Palmdale, para conectar más directamente con la línea de tren de cercanías electrificada Caltrain que sirve a la Península de San Francisco.
El informe de 96 páginas es parte de lo que la Autoridad del Tren de Alta Velocidad está llamando una “reevaluación holística” del proyecto, incluyendo estimaciones de costos, proyecciones de pasajeros y cronograma general de entrega.
Concebido como una línea ferroviaria que conecta San Francisco con Los Ángeles, actualmente se está trabajando en el primer segmento de la ruta, que recorrería 171 millas desde Bakersfield en el sur hasta Merced en el norte. Se prevé que la ruta esté operativa para 2032.
La construcción hasta ahora se ha limitado a tres contratos de construcción que van desde justo al norte de Madera hasta la comunidad de Shafter en el condado de Kern, un tramo de 119 millas.
“La Autoridad está obligada por ley a priorizar la entrega del segmento Merced-Bakersfield y planea hacerlo a menos que la Legislatura indique lo contrario,” dice el informe.
“No obstante, completar el segmento Gilroy-Palmdale proporcionaría servicio ferroviario estatal a la mayoría de los californianos y promete el mayor retorno de inversión para el estado; y completar el escenario Gilroy – Bakersfield es una forma rentable de lograr operaciones comerciales rentables en la primera oportunidad posible con menos financiación adicional necesaria.”
Las rutas alternativas podrían cambiar los planes para Merced
El informe incluye un análisis de costo-beneficio de 40 años que examina las ganancias que traería la ruta Merced-Bakersfield, basado en proyecciones de pasajeros y otras.
Según el informe, la operación de la ruta Merced-Bakersfield resultaría en una pérdida neta de $3.8 mil millones durante un período de 40 años.
El costo de construcción para el segmento Merced-Bakersfield es de $36.75 mil millones, con $8.59 mil millones aún necesarios.
El informe incluye cuatro escenarios alternativos de construcción a la ruta Merced-Bakersfield. Mientras que la ruta Merced-Bakersfield muestra una pérdida operativa durante 40 años, según el informe, las rutas alternativas muestran una ganancia:
- Bakersfield a Gilroy – Esta ruta se extendería desde Bakersfield en el sur hasta Gilroy en el norte. El tren viajaría hacia el oeste a Gilroy desde Madera. Los pasajeros podrían llegar a San José y San Francisco a través del servicio de conexión de Caltrain en la estación de Gilroy. Los pasajeros de Merced tendrían que viajar a una estación de tren de alta velocidad en Madera a través del Amtrak San Joaquins. Según el informe, la ruta de Bakersfield a Gilroy costaría $54.38 mil millones, de los cuales aún se necesitan $26.22 mil millones en financiación. Aparte de los costos de construcción, el informe dice que el segmento generaría una ganancia neta estimada de $47.5 mil millones en operaciones durante un período de 40 años.
- Palmdale a Gilroy – Esta ruta tendría a la comunidad del sur de California de Palmdale como el punto más al sur de la ruta del tren de alta velocidad, viajando hacia el norte hasta Madera, y luego dirigiéndose al oeste hacia Gilroy.
La estación de Palmdale tendría conexiones a Los Ángeles a través de trenes Metrolink. Los pasajeros de Merced tendrían que viajar a la estación de Tren de Alta Velocidad de Madera a través del Amtrak San Joaquins. La ruta de Palmdale a Gilroy costaría $87.12 mil millones, con $58.96 mil millones en financiación necesaria. Aparte de los costos de construcción, el segmento generaría una ganancia neta estimada de $98.1 mil millones en operaciones durante 40 años.
- Extensiones a Merced – El plan también incluye alternativas que construirían una extensión para las rutas anteriores que aún viajarían a Gilroy, mientras que seguirían incluyendo una estación de tren de alta velocidad en Merced.
Funcionarios de Merced expresan preocupación
Aún se desconoce si las alternativas de ruta propuestas realmente avanzarán.
Micah Flores, un portavoz de la Autoridad del Tren de Alta Velocidad, dijo que cualquier cambio en el segmento inicial de Bakersfield a Merced requeriría la aprobación de la Legislatura.
Flores dijo a The Merced Focus en un correo electrónico que la Autoridad del Tren de Alta Velocidad está comprometida a construir el segmento de Merced a Bakersfield, que es requerido por la ley estatal.
“También estamos proporcionando opciones a la legislatura y administración para considerar en el futuro y, según los niveles de financiación y la dirección del estado, la Autoridad entregará los segmentos del proyecto en consecuencia,” dijo Flores.
El alcalde de Merced, Matthew Serratto, dijo que no había leído el informe de la Autoridad del Tren de Alta Velocidad, pero dijo que está decepcionado de que se puedan considerar rutas alternativas que no incluyan a Merced en el segmento inicial.
Serratto y otros han dicho que la propuesta estación de tren de alta velocidad sería un catalizador económico para el centro de Merced y la región, trayendo millones de dólares en inversión y empleos. Además, la expansión planeada del Tren ACE al Condado de Merced desde el Condado de San Joaquín está ocurriendo en parte para transferir pasajeros a la estación del tren de alta velocidad.
La estación de Merced estaría ubicada en la sección del centro delimitada por las calles 15 y 16, y las calles O y R. Serratto dijo que la ciudad recientemente aceptó una subvención de $500,000 para ayudar con la planificación de la estación.
“Ha sido un largo camino. Ha sido mucho trabajo, mucha planificación. Tienes negocios en el derecho de vía y también en el área de la estación que ya han hecho planes de contingencia si son comprados. Actualmente estamos en negociaciones con el Tren de Alta Velocidad por varias de nuestras propiedades,” dijo Serratto.
“Hay una gran cantidad de trabajo y una gran cantidad de personas que han confiado en esto de una manera u otra – hicieron planes para reubicar sus negocios. Tenemos planes que estamos considerando sobre si reubicar el Club de Niños y Niñas y el Centro para Personas Mayores. Hay mucho sucediendo aquí.”
Serratto señaló la importancia de tener una estación de tren de alta velocidad en la ciudad, dado el crecimiento del campus de UC Merced, sin mencionar que Merced ha sido nombrada consistentemente entre las ciudades de más rápido crecimiento en California.
“Transformaría nuestra comunidad,” dijo Serratto. “Realmente podría agregar mucho combustible al crecimiento que hemos estado experimentando.”
El concejal de la ciudad de Merced, Shane Smith, dijo que una ruta alternativa que no incluya a Merced finalmente haría más difícil para la Autoridad del Tren de Alta Velocidad reclamar éxito.
Smith dijo que cambiar la ruta de Bakersfield a Merced y en su lugar ir de Bakersfield a Madera y luego a Gilroy, por ejemplo, equivaldría a que la Autoridad del Tren de Alta Velocidad “cambiara los postes de la meta” por sí misma.
“Forzarse a generar una nueva ruta, atravesar el Paso de Pacheco, eso va a ser significativamente más caro para llegar a ese hito,” dijo Smith.
“Creo que si la junta de la autoridad realmente lo piensa, mi opinión es que se mantendrían enfocados en el objetivo que ya tienen y comenzarían con un segmento operativo inicial que conecte la columna vertebral del Valle e incluya el nuevo centro comercial del Valle, que es Merced.”
El congresista Adam Gray, D-Merced, dijo a The Merced Focus que la Proposición 1A, que fue aprobada por los votantes de California en 2008, requería que se construyera una estación en Merced.
Gray ha sido un defensor del tren de alta velocidad, incluyendo una estación en Merced como parte del primer segmento, desde su tiempo anterior sirviendo en la Asamblea estatal.
“Cualquier ruta ferroviaria que evite Merced no solo es una promesa rota a nuestra comunidad del Valle, sino una elección económica estúpida,” dijo Gray en una declaración a The Focus.
“El problema con nuestro proyecto de tren de alta velocidad han sido los retrasos debido a la burocracia y los sobrecostos. El estado debería arreglar esos problemas y dejar de tratar de inventar nuevas rutas cada año.”
La administración Trump busca detener el proyecto
Aunque el informe del martes plantea preguntas sobre qué dirección tomarán finalmente los legisladores sobre la dirección del tren de alta velocidad, un problema aún mayor son los esfuerzos del presidente Donald Trump para poner fin a todo el proyecto.
El mes pasado, la administración Trump canceló $4 mil millones en subvenciones federales para el proyecto ferroviario. En respuesta, la Autoridad del Tren de Alta Velocidad demandó al gobierno federal. Los tribunales aún no han decidido el destino de esos fondos federales.
Los votantes de California aprobaron una medida de bonos de $9.9 mil millones en 2008 para el proyecto. Desde entonces, ha estado plagado de numerosos retrasos y costos disparados.
The Fresno Bee informó en enero que la proyección inicial de 2008 de $33 mil millones para construir la ruta de 520 millas de San Francisco a Los Ángeles ha aumentado a $128 mil millones.
The Bee también informó que el primer segmento del tren de alta velocidad de Merced a Bakersfield se lanzará no antes de 2030 y quizás tan tarde como 2033.