“Tres palmeras”, “Granero largo”, “Huellas en el agua”: en las pinturas de Chella Gonsalves, lo que ves es lo que dice el título.
A sus 92 años, la artista de Modesto se ha ganado con creces el derecho a ser directa con su arte.
La pintora del Valle, conocida desde hace años, cierra su exposición más reciente a finales de mayo. Desde marzo, sus obras —con nombres muy acertados— han estado colgadas en la sala de espera de Kruse Lucas Imports, un taller de reparación de autos de alta gama en Tully Road, frente a Modesto Junior College, que también funciona como galería para artistas locales.
Es tan directa y breve al hablar de la obra como lo es con sus títulos.
“La mayoría de estas cosas se hacen en media hora”, dijo Gonsalves. “Se plantea el diseño básico y luego sigo trabajando hasta que cambia el clima, si hace demasiado calor o lo que sea, porque por lo general estoy al aire libre”.
La artista, que firma simplemente como “Chella”, está exhibiendo más de 20 pinturas originales al aire libre, un estilo que se centra en temas que pueden observarse completamente en exteriores. Cada jueves desde que abrió la exposición, ella, su cuidadora y mano derecha, Sara Rowe, han venido a la galería para conversar con los visitantes.
A lo largo de los años, los residentes del Valle han tenido innumerables formas de encontrarse con el arte de Gonsalves. Tal vez durante el Stanislaus Artist Open Studio Tour anual. O quizá como una de sus alumnas en cualquiera de los programas de arte de Modesto City Schools. O en una visita a la ya desaparecida Mistlin Gallery, donde fue una de las muchas artistas clave dedicadas a mantener ese centro artístico disponible para los creadores locales.
Inspirada por los paisajes que la rodean, Gonsalves captura las comodidades cotidianas del Valle Central. Pintará campos sin sembrar después de una tormenta o a un agricultor en su empacadora de heno.
Desde el cierre de Mistlin, Gonsalves aprovecha cada oportunidad para exhibir su arte e interactuar con el público.
“Esto (reunirse con la gente) es divertido. De hecho, le da algo que hacer, para salir de la casa”, dijo Rowe. “Se emociona cuando venimos aquí y cuando alguien entra, aunque solo esté esperando su auto, ella les hablará de arte y de todas sus pinturas y… simplemente intenta interesarlos”.
Los primeros años trabajando en Modesto City Schools
Hace setenta años, Gonsalves y una amiga manejaron desde Indiana hasta Modesto en un Chevy nuevo, buscando trabajo en el distrito escolar local. Desde entonces, ha dedicado su vida a practicar y enseñar arte en el Valle de San Joaquín.
En los años siguientes, vio crecer la ciudad y su familia, pero siempre volvía al arte.
En su etapa profesional, Gonsalves enseñó arte en el entonces creciente distrito de Modesto City Schools. Desde que llegó al Valle, la ciudad pasó de 33.000 habitantes a más de 218.000, lo que es hoy. Mientras trabajaba en el distrito, diseñó el programa de artes de Johansen High School.
No fue sino hasta el año 2000, a los 66 años, cuando empezó a enfocarse en la pintura al aire libre. Antes, su trabajo en estudio se centraba en naturalezas muertas y arte abstracto no figurativo.
Desde entonces, Gonsalves se ha hecho conocida principalmente por su trabajo en exteriores. No puede ni empezar a calcular cuántas pinturas ha hecho hasta la fecha, y sigue pintando por gusto y por encargos. Cuando su obra se vende durante las exposiciones, simplemente la reemplaza por otra. Rowe calcula que tiene más de cien pinturas en inventario.
Se detiene por una buena luz
Para mantenerse tan productiva, Gonsalves lleva un set de arte móvil en su auto. Está en una gran canasta con ruedas llena de toallas de papel, tubos de pintura, un caballete y todo lo demás que necesita para capturar un paisaje en el lienzo.
Rowe dijo que no es raro orillarse, sacar el equipo y esperar a su lado, incluso con 100 grados de temperatura.
El mejor momento para pintar al aire libre es a media mañana, entre las 9 a. m. y las 11 a. m., o al atardecer temprano, entre las 4 p. m. y las 6 p. m., cuando la luz crea un contraste fuerte, dijo Gonsalves.
“Trato de encontrar algo que realmente me resulte muy atractivo, ya sea por el tema o porque es bueno, con sombras y luces fuertes”, dijo.
Antes de conocer a Gonsalves, el arte nunca había sido una parte central en la vida de Rowe. Pero cuidar de Gonsalves la ha acercado al proceso y a ese estilo de vida. En lugar de manejar por todo el condado para atender a varios clientes, pasa sus días preparando lienzos, limpiando pinceles y alistándose para las exposiciones.
“Nunca me gustó el arte. No me interesaba el arte. Ni siquiera hacía arte en la escuela”, dijo Rowe. “Puedo dibujar un monito de palitos, pero hasta ahí. Pero he aprendido mucho con Chella y me encanta ayudarla en el estudio”.
¿Por qué un taller mecánico?
La obra de Gonsalves también resulta evocadora para quienes la exhiben, como los dueños de Kruse Lucas Imports, Adriana y Chris Bandy. El matrimonio compró el taller durante la pandemia. Pero fue la también artista de Modesto y clienta de muchos años, Henrietta Sparkman, quien sugirió usar la sala de espera como galería de arte. A los Bandy les ha encantado dirigir una galería de facto.
“Cada vez que entra un artista, alcanzas a ver un poquito de su alma”, dijo Adriana Bandy. “Y luego, cuando llegan los clientes y empiezan a hablar de eso, yo interactúo con ellos. Son momentos tan felices”.
Bandy dijo que está deseando comprar algunas obras de Gonsalves. Una pintura en particular le trae recuerdos de cuando manejaba hacia el Área de la Bahía por el Altamont y deseaba poder rodar por las laderas verdes en primavera.
Quienes se encuentren con Gonsalves durante sus visitas de los jueves a la exposición en Kruse Lucas incluso pueden ganar premios. Ella lleva varios bocetos y pinturas pequeñas pegadas a imanes para regalarlas durante sus estancias por la tarde.
Gonsalves no hace impresiones de su obra. Quiere que la gente tenga los originales, y eso la mantiene motivada y siempre buscando nuevas ideas para pintar.
“No voy mucho al océano, pero tengo algunas pinturas del océano, y los parques industriales son interesantes para ir a ver. Sí, pinto cualquier cosa relacionada con el campo”, dijo.
El resto de su catálogo se puede encontrar en su sitio web, chellaartist.com, y en su exposición permanente en Sheldon and Lee Flooring Showroom, otra galería respaldada por un negocio en Modesto.
En todos sus años como artista, siguen siendo las cosas simples las que le dan alegría: estar con la comunidad, enseñar a otros las alegrías del arte y “simplemente sentarse afuera”.
La obra de Gonsalves estará en exhibición en Kruse Lucas Imports, 525 Tully Road, de 7 a. m. a 6 p. m., de lunes a jueves (excepto días festivos), hasta el 29 de mayo.
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en vivienne@themodestofocus.org.