Es difícil conseguir un trabajo satisfactorio que permita a los científicos biomoleculares locales, como Cody Fondse, ser creativos.
Pero, una organización local dedicada a resolver este problema puede dar esperanza a Fondse y a otros estudiantes e investigadores del Valle.
Fondse, de 32 años y originario de Turlock, dijo que ha aprendido más sobre la industria manufacturera de alimentos industrializada trabajando en empleos ocasionales en el Valle que en el aula. Espera que la región pueda abordar esto para la próxima ola de estudiantes.
“Siento que hay una gran falta de conciencia en la universidad porque están impulsando caminos directos, y la estructura del aula no está orientada a algo como, ‘Oigan, clase, vamos a hacer un proyecto para aprender y aplicar completamente este conocimiento aleatorio que están adquiriendo’”, dijo. “Así que esas son las cosas que creo que realmente cambiarían el alcance de cómo hacemos muchas cosas”.
Para su sorpresa, su experiencia única con trabajos ocasionales en el Valle se convirtió en una fortaleza cuando conoció a un posible empleador en la primera Cumbre BioCirCA celebrada en su alma mater, la Universidad Estatal de California, Stanislaus, los días 5 y 6 de noviembre.
El evento reunió a líderes de la industria, responsables políticos, políticos locales, estudiantes universitarios y posibles empleadores para un evento de dos días en el campus de Turlock, con sesiones interactivas, presentaciones y talleres.
Construyendo una mejor economía, a través de residuos agrícolas
La cumbre se centró en los esfuerzos regionales para construir una bioeconomía circular, un ciclo que utiliza la biología para crear productos a partir de materiales orgánicos. En este modelo, los residuos agrícolas, como las cáscaras de almendras, podrían descomponerse y convertirse en sus componentes básicos y reutilizarse en nuevas fuentes de alimentos.
“Ahora mismo, en el clima laboral actual, es muy difícil conseguir un trabajo, especialmente en campos muy específicos”, dijo, “Solo quieren contratar técnicos. No quieren contratar a alguien que pueda ser innovador, que pueda investigar. Esos trabajos son muy limitados y difíciles de conseguir. Lo realmente genial de esta (cumbre) es el contacto directo con alguien que dice: ‘Oye, estamos tratando de hacer algo innovador. Ven a trabajar con nosotros’”.
Cody Yothers, un posible empleador de Optimized Foods, dijo que está buscando exactamente ese tipo de mentalidad para un puesto que se abrió recientemente en su equipo. La empresa emergente utiliza la fermentación para descomponer los residuos de alimentos en nuevos ingredientes para vender a los fabricantes de alimentos.
“Si los jóvenes salen de aquí con experiencia en experimentos de fermentación, incluso si es como una clase de elaboración de cerveza, eso inmediatamente lo hace más atractivo para mí, porque… han experimentado en el mismo tipo de campo, o han tocado la misma hierba”, dijo.
Dijo que la industria de empaque y fabricación agrícola en toda la región norte de San Joaquín, que alberga varias bodegas y cervecerías, es un verdadero atractivo para él. Su empresa con sede en Davis está pensando en dónde le gustaría expandirse, y dijo que BEAM Circular ha facilitado la imaginación de construir en un lugar como Modesto.
“Aquí abajo, la infraestructura tal vez no sea tan obvia, pero está aquí. Una de las cosas que hace (BEAM) es (crear) visibilidad y realmente ser como, mira, esto puede suceder aquí, mira esta comunidad que está lista para apoyarlo”, dijo.
BEAM Circular, una organización sin fines de lucro con sede en Modesto, se dedica a crear oportunidades económicas para los condados de San Joaquín, Stanislaus y Merced, conectando a expertos regionales que desean construir un nuevo tipo de economía en torno a la agricultura industrial, el sector empresarial más grande de la región.
Los objetivos de la organización incluyen la creación de vías educativas que se canalicen directamente a los empleadores locales, y el cambio de la política local y estatal para enfatizar la gestión de residuos y la producción sostenible.
Desde su lanzamiento en 2023, BEAM ha trabajado con las comunidades locales para definir cómo es un “buen trabajo” para las personas en la región de los tres condados.
Yothers dijo que las hojas de trabajo sobre el “Marco de Buenos Empleos de BEAM” proporcionadas en una de las sesiones fueron de gran ayuda para él.
“Ese recurso por sí solo, en realidad, para mí, parece algo realmente valioso… La esperanza es que cualquier empresa que esté entrando, o las empresas que están aquí que van a innovar en torno a este espacio (se refieran al marco)”, dijo.
Si bien la economía del norte del Valle de San Joaquín es ampliamente conocida por su industria agrícola, los investigadores también están buscando formas de convertir los residuos en riqueza. Establecer el valor que tienen los residuos para la bioeconomía circular es uno de los principales problemas que BEAM trabaja para abordar.
Egon Terplan, un estratega económico de California Forward y asesor de BEAM Circular y North Valley THRIVE, dijo que tantas personas de educación, política, defensa y otros orígenes se están involucrando en el trabajo porque una economía biocircular invita a la creatividad, y la gente está entusiasmada con la idea.
“Los lugares que son capaces de juntar las piezas, podrían convertirse en el centro de esa nueva oportunidad. Y la bioeconomía es fascinante porque va a estar en todas partes. Sin embargo, no todos los lugares tendrán la experiencia especial”, dijo.
La economía biocircular es un modelo recomendado por el departamento de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas. Alienta a las regiones de todo el mundo a incorporar los residuos de la fabricación en nuevos productos y, por lo tanto, a reducir los residuos y crear empleos más sostenibles.
Terplan dijo que una combinación del cambio climático, las expectativas sociales de sostenibilidad y la nueva legislación estatal, como la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, ya están cambiando la forma en que funciona la economía en el norte del Valle de San Joaquín. Construir una bioeconomía circular, dijo, le da a la región la oportunidad de adaptarse.
La región norte del Valle de San Joaquín alberga varias instalaciones de fabricación que emplean al 10% de la población de la región y producen una cantidad significativa de residuos naturales que pueden ser mercantilizados, dijo.
A través de su trabajo, está visualizando cómo esos factores, junto con la proximidad de la región a los investigadores en el Área de la Bahía y Sacramento, son los bloques de construcción iniciales necesarios para hacer de una economía biocircular una realidad.
“Tenemos la oportunidad de hacer una especie de transición de la economía (local) en esta dirección, pero con la intención correcta, de una manera que esté conectada con la comunidad… Es un gran esfuerzo, pero creo que esto es un montón de positividad”, dijo Terplan.
Sembrando las semillas de la innovación en las universidades locales
BEAM se ha asociado con varias universidades de la región en su esfuerzo por capacitar a una fuerza laboral lista para construir una economía biocircular. Terplan dijo que si esto se logra, tiene el potencial de impulsar oportunidades generacionales para las personas que viven en el valle.
Los estudiantes de primera generación e inmigrantes en Modesto ya están buscando estas oportunidades, y han encontrado que BEAM es una fuerza validadora.
Elana Peach-Fine, directora del programa Math, Engineering and Science Achievement (MESA) en Modesto Junior College, observó a sus estudiantes presentar, sabiendo cuánto esfuerzo les cuesta a los estudiantes de sus orígenes verse a sí mismos en el trabajo.
Dijo que a menudo ve a sus estudiantes desanimados por las ansiedades que tienen sus familias sobre que dejen la región para asumir puestos de investigación después de la graduación.
“Entonces (BEAM) apareció, y yo dije, ‘esto es tan asombroso’, porque muestra a los estudiantes cómo pueden tener un impacto sostenible en sus propias comunidades, cómo pueden quedarse aquí y cómo pueden crear empleos e impacto reales en su comunidad, cómo podemos ser los agentes de cambio”, dijo Peach-Fine.
Los proyectos de los estudiantes en el programa MESA fueron presentados a lo largo de la cumbre. El programa está diseñado para apoyar a los estudiantes que enfrentan barreras económicas y sociales mientras buscan títulos en ciencias, matemáticas e ingeniería.
“Muchos profesionales de la industria decían que estaban sorprendidos de que este tipo de investigación se estuviera llevando a cabo a nivel de colegio comunitario. Simplemente se sintió muy bien ser reconocido de esa manera también”, dijo Alondra Robles, una residente de Ceres de 20 años y estudiante de ingeniería ambiental en MJC.
Ella y su compañera de investigación, Sukheer Kaur, quien se mudó aquí hace tres años desde la India, pasaron un mes en un proyecto titulado “Conversión catalítica de residuos agrícolas en biocombustibles”. Presentarán sus hallazgos revisados nuevamente en la conferencia científica anual de MJC.
Ambas coincidieron en que el programa MESA y BEAM hacen que la idea de la bioeconomía circular, y su lugar en ella, parezca real.
“Sí quiero volver al Valle Central y servir a la gente. Incluso si no me convierto en médico… Definitivamente regresaría al valle de donde soy, aunque no sea de aquí, pero, como, todavía soy parte de él ahora”, dijo Kaur.
De cara al futuro, Peach-Fine espera que la asociación entre BEAM y MJC pueda traer más participación de las instalaciones de fabricación locales establecidas, como Gallo, a sus estudiantes.
Obtenga más información sobre las asociaciones regionales, las oportunidades de financiación y los próximos proyectos de BEAM Circular en beamcircular.org.
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en vivienne@cvlocaljournalism.org.