¿Cómo podría cambiar la asistencia a un juego de béisbol profesional en Modesto la próxima primavera, ahora que el béisbol de ligas menores se fue y la Pioneer League independiente está llegando?
Es una pregunta decente. The Modesto Focus tiene las respuestas.
Cuando los líderes de Modesto no cedieron a las exigencias de las Grandes Ligas de Béisbol de $32 millones en mejoras al estadio, los Marineros de Seattle, que eran dueños de los Nuts y usaban el equipo para desarrollar jugadores jóvenes, se despidieron de Modesto, poniendo fin a la larga afiliación de la ciudad con las mayores y las menores. (Seattle está trasladando el equipo a San Bernardino para convertirse en los Inland Empire 66ers).
Un día después del último juego de los Nuts hace unas semanas, el Ayuntamiento anunció que Modesto sí tendrá entradas adicionales, con un equipo nuevo en una liga independiente.
Así que el béisbol profesional seguirá vivo en Modesto con un equipo cuyos jugadores no son los principales prospectos, pero que se aferran a la esperanza de llegar algún día a las grandes ligas.
¿Qué significa esto para los fanáticos?
Busque estos cambios.
Un nuevo nombre de equipo
Estamos en medio de un concurso para “nombrar al equipo” que terminará el 10 de noviembre cuando se anuncie un ganador de entre estos finalistas, todos precedidos por la palabra Modesto: Bombers, Cherry Bombers, Glow Riders, Golden Goats, Graffiti, Harvesters, Monster Trucks, Road Hogs y 99ers. Los fanáticos pueden votar una vez al día hasta el 7 de noviembre en modestobaseballclub.com.
“Estamos empoderando a nuestros fanáticos al decirles: ‘Ustedes díganos’”, dijo Dave Heller, el nuevo propietario. También es dueño de otros dos clubes de ligas menores afiliados a los Nacionales de Washington y los Reales de Kansas City, así como de los Billings Mustangs en Montana, que al igual que Modesto están en la Pioneer League independiente.
“Amigo, te digo, no puedo esperar para empezar a jugar béisbol en Modesto”, dijo Heller.
Pruebas locales
Tal vez tengas un guante y un brazo y creas que nunca tuviste la oportunidad de demostrar tu valía. Podrías tener esa oportunidad.
Y si no tú, se puede esperar que los atletas que jugaron para Stanislaus State, Modesto Junior College, University of the Pacific, tal vez incluso UC Davis o Sacramento State se presenten para una última oportunidad de obtener un contrato y un camino de arcoíris hacia las grandes ligas.
“A veces encuentras a un tipo que todavía tiene algo que demostrar”, dijo Jen Ramos-Eisen, una redactora deportiva independiente de Merced que ha escrito sobre béisbol de ligas menores en California desde 2013.
No se ven pruebas abiertas en ningún parque de MiLB (béisbol de ligas menores), donde todos los jugadores ya están firmados con clubes de las grandes ligas.
Familias anfitrionas para jugadores
Se invitará a personas en Modesto, Ceres, Oakdale, Riverbank, Newman, Patterson, Manteca y toda la región una vez más a abrir sus hogares a atletas profesionales durante el verano. Proporcionarán una cama y compartirán comidas familiares, y oportunidades para vincularse.
Esto solía ser algo común en Modesto antes de que MLB tomara posesión de los equipos de ligas menores y todos los aspectos se sometieran a los estándares sindicales. Será algo común nuevamente, porque las reglas de la liga independiente no son tan estrictas. El equipo de la Pioneer League de Heller en Billings lo hace, y también lo harán aquí, dijo.
“Construyen relaciones reales”, dijo Heller. “He visto familias anfitrionas mencionadas en las ceremonias de inducción al Salón de la Fama (de MLB). Es genial”.
Mejor comida
Al menos eso es lo que Heller está prometiendo. En lugar de contratar a una empresa para que se encargue de las concesiones, su equipo se encargará de la comida, y dice que es muy exigente con la calidad.
“Voy a responsabilizar al personal de asegurarse de que la comida sea fresca y sabrosa”, dijo. “Me encanta comer en mis estadios y quiero asegurarme de que a la gente le guste la comida allí. Soy el tipo loco que entra en la sala de la pizza para asegurarse de que estén poniendo suficientes peperonis en las pizzas. Es mi nombre el que está ahí, no el de algún equipo distante propiedad de capital privado”.
Heller también planea nuevas barras para bebidas “donde la gente pueda relajarse, mezclarse, socializar y disfrutar de una bebida alcohólica fría si lo desea”, dijo.
Más promociones
Imaginen un helicóptero flotando que deja caer 1,000 libras de dulces en el campo, los corazones de los niños latiendo mientras esperan la señal para salir corriendo y agarrar lo que puedan. Y una segunda oleada de adrenalina cuando el helicóptero regresa un poco más tarde con 1,000 libras de malvaviscos, y los niños salen corriendo de nuevo.
“Los niños miran hacia arriba y dicen: ‘¡Están lloviendo malvaviscos!’ Los padres se ríen. Incluso a los jugadores les encanta”, dijo Heller, quien ha hecho una “mega caída de dulces” en sus parques anualmente desde 2008.
“Alguien dijo una vez: ‘¿No arruina el campo?’ ¿No has conocido a niños? Está inmaculado cuando terminan”, dijo Heller. “Los niños no dejan nada atrás”.
Otras promociones podrían incluir casas inflables, correr bases con jugadores y atracciones como carruseles.
El parque de la Pioneer League de Heller en Billings ha sido el hogar de una tirolesa de 300 pies, y sus otros parques han tenido “un barco pirata oscilante, una torre de caída, un giroscopio inspirado en la NASA y un paseo en coche giratorio”, según la literatura de marketing de Main Street Baseball, la compañía de Heller.
“Me gustaría traer una tirolesa a Modesto”, reflexionó Heller. “Pero tienes que tener espacio para una plataforma grande para que la gente aterrice. Es solo un caso de convencer a la ciudad de que nos dé el terreno”.
Características de seguridad adicionales
Los planes incluyen un nuevo acolchado en las paredes del jardín exterior de John Thurman Field y extensiones de red “para asegurarse de que cada asiento esté cubierto y nadie se lastime con una bola de foul”, dijo Heller.
Will DeBoard, un ex redactor deportivo de Modesto Bee, dijo: “Es genial que el estadio no vaya a desaparecer ni a convertirse en nada. No veo (la Pioneer League) como un paso hacia abajo, solo un paso diferente”.
Multitudes más grandes
Tal vez. Esa es ciertamente la intención de Heller. Y no es exagerado, dadas las pésimas ventas de boletos en los últimos años.
La asistencia a John Thurman Field alcanzó su punto máximo en 2011 cuando 180,785 personas pasaron por los torniquetes, y ha disminuido constantemente desde entonces a solo 81,310 el año pasado (las estadísticas de 2025 aún no están disponibles). Eso es un promedio de 1,251 por juego, el peor en la California League, por lo que el listón para el nuevo equipo de Modesto es bastante bajo.
Si las mega caídas de dulces, las nuevas barras de bebidas y las casas inflables pueden revertir esa tendencia, el tiempo lo dirá. El promedio de asistencia en la Pioneer League en 2024 fue de 2,186 por juego.
“Independientemente de lo que esté sucediendo en Modesto o a nivel nacional, mis equipos están aumentando en asistencia”, dijo Heller. “Si le das a la gente un buen valor y entretenimiento familiar, creo que vendrán. Estoy dispuesto a apostar por Modesto”.
Menos talento
Los jugadores de la liga independiente desearían haber sido reclutados, pero no lo fueron. Cualquier discusión sobre el talento comienza y termina ahí.
Terminas en un equipo como el de Modesto porque eras bueno en la escuela secundaria o la universidad, pero ningún equipo de MLB te firmó un contrato de ligas menores, donde estarías si pudieras y donde todavía esperas aterrizar.
Esto no significa necesariamente que el fanático promedio pueda notar la diferencia. Los jugadores seguirán lanzando fuerte, corriendo fuerte y bateando más fuerte.
Piénselo de esta manera: ¿alguien que vio a los Nuts estos últimos años pensó que el equipo estaba lleno de probables futuros jugadores de las grandes ligas?
Esa solía ser la realidad de Modesto, sin duda, cuando los antiguos Modesto A’s estaban en una liga menor de clase A alta. Fue entonces cuando jugadores como Rollie Fingers, Reggie Jackson, José Canseco, Rickey Henderson y Mark McGwire honraron John Thurman Field en su camino a las mayores. Will Clark jugó aquí en 1985 para los San Jose Giants, el equipo contrario.
En aquellos días, Modesto también era con frecuencia una parada para asignaciones de rehabilitación. Los fanáticos llenaban John Thurman Field cuando los jugadores de las grandes ligas, que regresaban de una lesión, se encontraban en Modesto necesitando una puesta a punto en su camino de regreso.
No más rehabilitaciones de estrellas en Modesto
Era solo de pie, por ejemplo, cuando Randy Johnson usó una camiseta de Visalia para un juego de rehabilitación de Domingo de Pascua en Modesto en 2007, y cuando Barry Zito hizo lo mismo aquí para San José en 2011.
“No obtendrás eso en las ligas independientes porque no organizan rehabilitaciones”, dijo Brian VanderBeek, quien cubrió unos 1,100 juegos de los A’s y los Nuts en su apogeo para The Modesto Bee.
Modesto no ha visto muchas estrellas de ese calibre desde que los Nuts fueron degradados a clase A baja hace años. Los atletas en rehabilitación no necesitan bajar tanto en un regreso a las mayores.
Y los jugadores de clase A baja rara vez llegan a la cima. Las excepciones de jugadores activos incluyen a Nolan Arenado de St. Louis, un Modesto Nut en 2011. Cal Raleigh y Julio Rodriguez fueron Nuts en 2019 y continúan bateando jonrones para Seattle; Raleigh bateó 60 este año, y Rodriguez, 32.
Otro es Ryan McMahon, un All-Star de Colorado en 2024 que fue traspasado a los Yankees justo antes de la carrera de postemporada de Nueva York hace unas semanas. Aunque McMahon rara vez apareció en las páginas de los medios locales cuando era un Modesto Nut en 2015, sí se casó con la directora de marketing y relaciones públicas de los Nuts, Natalie Winters, una ex reportera de Turlock Journal.
Si bien algunas estrellas de las grandes ligas optaron por jugar en la liga independiente en el ocaso de sus carreras (Canseco y Henderson, por ejemplo), no veremos eso en Modesto. Una regla de la Pioneer League garantiza que todos los jugadores tengan menos de tres años de experiencia, por lo que todos están en camino de ascender en la escalera y no de descender. Los atletas acabados no jugarán aquí.
El béisbol independiente llena el vacío
En el pasado, cuando los equipos de ligas menores salpicaban la tierra en todo Estados Unidos, los atletas prometedores tenían más lugares para perfeccionar sus habilidades. Eso cambió cuando MLB se hizo cargo de las menores en 2021 y eliminó 43 afiliados.
Con menos opciones para los que florecen tarde, las ligas independientes felizmente se las proporcionan. Y las posibilidades de un atleta, aunque escasas, no son del todo ilusorias. Más de 75 jugadores de la Pioneer League han sido firmados con contratos de MiLB en los últimos cinco años.
La Pioneer League, establecida en 1939, tiene equipos en Utah, Idaho, Montana y Colorado, y recientemente, California. Es una de las cuatro ligas independientes, junto con la Atlantic League, la Frontier League y la American Association, que operan en otras regiones.
“Los clubes independientes pueden volverse más importantes a medida que pasan los años”, predijo Ted Kubiak en una entrevista con The Modesto Focus. Dirigió a los Modesto A’s durante cinco años a partir de 1989, y sus jugadores incluyeron a Jason Giambi, quien “no tenía ningún poder” en ese entonces, dijo Kubiak.
Con la instrucción adecuada y tiempo para crecer, Giambi pasó de batear 12 jonrones en Modesto en 1993 a un total de 440 en su carrera en MLB, principalmente con los A’s y los Yankees. Ese es un ejemplo del valor del béisbol de nivel inferior, el tipo que Modesto ha proporcionado desde que se organizó un equipo en 1872; John Thurman Field en el oeste de Modesto abrió hace 70 años, en 1955. (En el testimonio del gran jurado, Giambi también admitió haber usado esteroides).
Los jugadores más jóvenes generalmente muestran talento en bruto, pero desarrollarlo lleva años, porque “el béisbol es el juego más difícil de jugar”, dijo Kubiak. “Es increíblemente difícil. Pararse en el plato y tratar de golpear una bola rápida de 90 mph es lo más difícil del mundo”.
Por cierto, Kubiak no aprecia el comercialismo de la MLB y la MiLB de hoy en día. Pero conserva buenos recuerdos de Modesto y Turlock, donde una pareja ya fallecida les dio a él y a su esposa la cama en su casa y durmieron en una caravana en la entrada cuando los Kubiak estaban en la ciudad para los juegos en casa.
De vez en cuando, Kubiak, que vive en Auburn, todavía se conecta con ex jugadores de sus días en John Thurman Field. Dijo: “Me encantó Modesto”.
¿Transferirán los fanáticos de los Nuts su lealtad al nuevo equipo?
Entre las cosas que no es probable que cambien: los fanáticos fanáticos.
Como Gabriel Robles, cuyo entusiasmo por los Nuts no conoce límites.
“Un juego realmente alimenta mi espíritu”, dijo Robles. “¿En qué otro lugar puedes ir gritando y vociferando y no meterte en problemas por ello?”
Hace unos meses, una bola de foul del bate del campocorto de los Nuts, Ricardo Cova, se dirigió hacia Robles. La arrebató, y más tarde ese mismo día, Robles compró la camiseta de Cova en una subasta promocional. Robles fue llevado al campo, donde Cova firmó tanto la bola de foul como su propia camiseta número 30, ahora recuerdos preciados para Robles.
“Se la quita del cuerpo, toda sudada y oliendo a él y todo, y me la da en su inglés entrecortado, y yo tenía mi español entrecortado, y mi esposa e hijos se ríen de mí porque estoy tan emocionado”, recordó Robles. “Fue el. Mejor. Día”.
Robles y sus amigos Derek Bachmeier y Nate Drechsler estaban tan locos por los Nuts que hicieron viajes por carretera para verlos jugar en otras ciudades de la California League: Stockton, Fresno, Lake Elsinore, Rancho Cucamonga, San Bernardino. Cada estadio es diferente, pero cada uno tiene vistas, sonidos y olores similares, dijeron.
“Es el ambiente”, dijo Bachmeier. “Es un lugar para alejarse de la rutina de la vida. El béisbol de ligas menores tiene una sensación mucho más íntima en comparación con las grandes ligas porque estás muy cerca del campo. Es nuestro lugar feliz”.
Después de que cada uno había adquirido varias gorras de los Nuts de diferentes estilos, la esposa de Robles le dijo que ya era suficiente y que era mejor que no comprara otra.
“En el siguiente juego, le dije (a un amigo): ‘Tú cómprame un sombrero y yo te compraré el tuyo’, de esa manera no nos compramos un sombrero nosotros mismos”, dijo. “Hicimos eso hasta que nos atraparon”.
Aunque sus corazones están rotos al ver que los Nuts se van de la ciudad, los tres amigos están dispuestos a dejar que el equipo entrante intente ganarse su afecto.
“Sigue siendo béisbol profesional, así que dale una oportunidad”, dijo Robles. “Algo es mejor que nada. Seamos agradecidos y apoyemos a nuestro equipo”.
