ACTUALIZACIÓN: Durante una reunión polémica de más de tres horas el martes 16 de diciembre, la Junta Directiva del MID votó en contra de continuar la investigación sobre el presunto uso inapropiado de agua fuera del distrito por parte del veterano Director de la Junta, Larry Byrd. La junta votó 2-2 sobre una moción para contratar a un abogado para continuar investigando las acusaciones de robo de agua. Los directores de la junta, Byrd y Janice Keating, votaron en contra, y el presidente de la junta, Robert Frobose, y el director de la junta, Chris Ott, votaron a favor. La moción fracasó debido al empate. El director de la junta, John Boer, se recusó debido a un posible conflicto de intereses. No se tomaron otras medidas, incluidas posibles sanciones, multas u otras medidas disciplinarias.
El director del Distrito de Irrigación de Modesto, Larry Byrd, aparentemente hizo un uso indebido del agua del canal del MID fuera de los límites del distrito, según una investigación independiente.
Los resultados de un informe de ingeniería técnicamente denso sugieren que los almendros en 96 acres propiedad de Byrd y sus socios comerciales cerca de La Grange requirieron más agua de la que podrían haber producido los pozos de 2021 a 2024. Se necesitaría otra fuente de agua, y esos acres están al lado de un huerto de Byrd de 340 acres que se encuentra dentro de los límites del distrito y recibió legalmente agua del MID.
El informe, que se presentará públicamente en la reunión de la Junta del MID de la próxima semana, no nombra a Byrd ni concluye que sea culpable de ninguna irregularidad. Tampoco el personal del distrito tiene recomendaciones sobre qué debe hacer la junta con los hallazgos de la investigación.
El público debería averiguarlo en la reunión de la junta del martes 16 de diciembre, dijo el presidente de la junta, Robert Frobose. Comienza a las 9 a.m. en 1231 11th St. en el centro de Modesto.
“La política de conducta de la Junta del MID exige un estándar más alto para todos los miembros de la junta”, dijo Frobose.
Byrd, director de la junta desde 2011, no devolvió las llamadas solicitando comentarios el viernes. En una reunión de la junta en septiembre, culpó a la investigación de una conspiración política.
MID proporciona agua de riego a 2,300 productores con 66,000 acres, y aproximadamente la mitad del agua del grifo de Modesto es agua superficial de MID tratada del río Tuolumne. La empresa de servicios públicos también proporciona electricidad a 133,000 cuentas de clientes en Modesto, Salida, Waterford y Mountain House y partes de Ripon, Escalon, Oakdale y Riverbank.
Algunos miembros de la junta dijeron que esperan obtener claridad sobre las opciones para una reacción apropiada, que tal vez varíe desde una proverbial palmada en la muñeca hasta posibles multas por el uso indebido del agua.
Si bien robar o usar indebidamente el agua está estrictamente prohibido, el MID carece de una política clara para lidiar con la llamada propiedad marginal justo fuera de los límites del distrito. Muchos clientes cultivan en ambos lados de la línea.
El ex congresista John Duarte, que tiene intereses comerciales en el lado este del condado, ha pedido más de una vez una política marginal clara. La Junta del Distrito de Irrigación de Oakdale adoptó una para sus clientes en 2011.
El ex empleado de Byrd, Todd Sill, dijo que les dijo a los investigadores que los huertos del director de la junta rara vez se alimentaban de pozos profundos cuando trabajó para Byrd hasta que dejó su empleo hace tres años.
“De 2015 a 2022, esas bombas de aguas profundas rara vez se usaron”, dijo Sill a The Modesto Focus el viernes en un descanso de la marca de terneros en su trabajo actual.
La investigación se informó por primera vez en The Modesto Focus el 15 de septiembre después de que personas en la audiencia en las reuniones de la junta de julio y septiembre se levantaran para cuestionar públicamente el uso del agua en los huertos de Byrd.
Los directores de la junta y los clientes tenían la impresión de que los huertos de Byrd estaban dentro de los límites del distrito y eran elegibles para su agua de canal, desviada del río Tuolumne.
Algunos oradores de la audiencia dijeron que la defensa estridente de Byrd para vender agua del MID a cultivadores fuera del distrito en el este del condado de Stanislaus a precios por debajo del mercado de repente tenía más sentido, si él se beneficiaba de tales decisiones políticas, informó The Modesto Focus.
Un análisis de 4Creeks, una firma de diseño y construcción de proyectos, concluyó que “el agua subterránea por sí sola no podría haber satisfecho las demandas totales de riego de los cultivos cultivados” en los huertos fuera del distrito de Byrd.
La directora de la junta, Janice Keating, criticó el informe por ser “tan técnico y confuso para que cualquiera lo entienda” y cuestionó por qué el personal no proporcionó ni siquiera una variedad de reacciones para que la junta las considere.
En agosto, la junta censuró a Keating por maltratar al personal, y ella perdió una demanda por discriminación de género el año pasado contra Frobose. Las juntas anteriores reprendieron a los suyos y defendieron las demandas contra las acusaciones de discriminación y represalias.
El director de la junta, John Boer, contactado a primera hora de la tarde del viernes, dijo que aún no había leído el informe sobre el uso del agua.
El director de la junta, Chris Ott, dijo que quiere “dejar (el asunto) atrás. Comencemos un nuevo año y abordemos los problemas que deben abordarse para los contribuyentes, ese es mi objetivo. Estoy listo para seguir adelante”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@cvlocaljournalism.org.