Durante una reunión contenciosa de más de tres horas el martes, la Junta Directiva de MID votó en contra de continuar la investigación sobre el presunto uso inapropiado de agua fuera del distrito por parte del Director de la Junta desde hace mucho tiempo, Larry Byrd.
La junta votó 2-2 sobre una moción para contratar a un abogado para continuar investigando las acusaciones de robo de agua. Las Directoras de la Junta, Janice Keating y el propio Byrd, votaron en contra, y el Presidente de la Junta, Robert Frobose, y el Director de la Junta, Chris Ott, votaron a favor. La moción fracasó debido al empate. El Director de la Junta, John Boer, se recusó debido a un posible conflicto de intereses.
No se tomaron otras medidas, incluidas posibles sanciones, multas u otra disciplina durante la reunión ordinaria del 16 de diciembre.
La votación se produjo después de que se presentara a la junta un resumen de los hallazgos de una investigación independiente realizada por la firma de ingeniería 4Creeks, con sede en Visalia. La investigación se inició después de las denuncias de uso no autorizado de agua de MID en los huertos de almendros de Byrd cerca de La Grange, fuera de los límites del distrito.
El informe de ingeniería técnicamente complejo publicado la semana pasada sugiere que los almendros en 96 acres propiedad de Byrd y sus socios comerciales requirieron más agua de la que podrían haber producido los pozos desde 2021 hasta 2024. Se necesitaría otra fuente de agua, y esos acres están al lado de un huerto de 340 acres propiedad de Byrd que se encuentra dentro de los límites del distrito y que recibió legalmente agua de MID. Pero el informe no pudo probar definitivamente que Byrd usó el agua de MID para esos árboles.
Durante la reunión, una docena de miembros de la audiencia se acercaron para hablar durante el comentario público. Aproximadamente la mitad apoyaba a Byrd, quien fue elegido para la junta en 2011, incluidos amigos, empleados y su hermano, quien también es socio comercial. En una larga defensa de sí mismo desde la tribuna, Byrd se emocionó a veces y calificó la investigación como una “caza de brujas”. Anteriormente, culpó a una conspiración política en su contra al abordar las acusaciones.
“Esto es definitivamente una noticia falsa, y es una mentira”, dijo Byrd en su comentario de 11 minutos. “Y perseguirme individualmente así. Es absurdo, y ha puesto a mi familia, ha puesto a mi esposa en una situación realmente mala… Ella no está acostumbrada a que ataquen a su esposo. Esto nunca ha sucedido. No me atacan”.
En un intercambio irritado con el Presidente de la Junta, Frobose, quien encargó la investigación, Byrd le dijo: “Cuando mueves la boca, sabes que estás mintiendo”. A lo largo de la discusión entre los miembros de la junta, Byrd interrumpió a veces con “Esto está mal” y “Esto es ridículo”. En un momento dado, un miembro de la audiencia gritó que Frobose estaba “fuera de lugar”.
Frobose, a su vez, acusó a Byrd de mentir a los miembros de la junta al afirmar que toda su tierra estaba dentro de los límites del distrito, lo cual no es así. Además de su moción fallida para contratar a un abogado para continuar la investigación, Frobose había sugerido que la investigación se enviara al gran jurado.
“El informe ciertamente identificó sin lugar a dudas que Larry Byrd tiene tierras fuera del distrito, y ciertamente identificó que el agua subterránea no proporcionó suficiente agua para esa tierra fuera del distrito, y (Byrd) podría haberse inscrito fácilmente en el GRP”, dijo Frobose.
No se sugirió ninguna disciplina alternativa para Byrd, aunque Frobose mencionó las multas de $1.500 que algunos pequeños propietarios de ranchos habían impuesto por una apropiación indebida similar de agua de MID en el pasado.
Antes de su voto de “no”, Keating dijo que seguir adelante con la investigación era “darle vueltas al asunto” y lo comparó con una “persecución inútil”. A principios de este año, Keating tuvo su propia controversia con la junta, y fue
“Todo esto, es tan detallado y confuso”, dijo Keating durante la reunión, y se dirigió a Frobose. “Y es muy difícil reducirlo a algo que sea lógico y comprensible y señalar algo muy específico que quieres que sea. Esa es solo mi opinión, no soy un experto en agua”.
El Director de la Junta, Ott, quien votó para continuar la investigación, dijo que se necesitaban más detalles para determinar si hubo alguna irregularidad.
“(El informe) no dice específicamente, puede o no haberlo hecho”, dijo Ott. “Entonces, ¿cómo nos sentamos aquí y tomamos una decisión basándonos en no saber, sin tener más información…? No hay nada que quiera hacer más que seguir adelante con esta junta… No quiero que se perciba, se malinterprete como un encubrimiento al seguir adelante y no explorar y obtener los datos que necesitamos para llegar a una conclusión sólida sobre lo que sucedió”.
Antes de votar sobre la moción de Frobose para contratar a un abogado independiente para continuar la investigación, el abogado de MID, Frank Splendorio, calificó la investigación adicional como “una tarea extremadamente política y difícil” que “puede no proporcionar a la junta el nivel de confianza que desea para tomar una decisión más de lo que lo hace ahora”.
Marijke Rowland es la editora de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en marijke@cvlocaljournalism.org.