PLANADA (CVJC) – Mientras el condado de Merced se prepara para distribuir $20 millones en ayuda estatal por inundaciones para Planada, los residentes que sufrieron pérdidas a principios de este año se preparan para una pelea por delante sobre quién recibirá una parte de los fondos.
Los funcionarios del condado tienen previsto presentar un borrador del plan de gastos a los residentes de Planada el martes y el plan final el 5 de diciembre. Los funcionarios estiman que después de que se abra el proceso de solicitud, los residentes comenzarán a recibir dinero en la primavera.
Desde las inundaciones, el condado de Merced ha gastado $5 millones en esfuerzos de respuesta y recuperación. El estado gastó otros $13 millones en la remoción de escombros.
Pero a los residentes de Planada que perdieron sus casas, posesiones y, en algunos casos, meses de trabajo, a causa de la inundación de hace 10 meses, les preocupa que el dinero estatal que está en camino no satisfaga todas sus necesidades.
Dicen que ya tuvieron que soportar una larga espera.
“El largo proceso está contribuyendo a las frustraciones de la gente”, dijo Saúl Calderón, un residente que asistió a los talleres. “Ha pasado casi un año. Es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo. El retraso va a dar lugar a soluciones de curita”.
Una gran parte de los hogares sufrieron pérdidas
En medio de una poderosa tormenta a principios de enero, un dique se rompió en Miles Creek , a las afueras de Planada, tomó por sorpresa a la comunidad de trabajadores agrícolas en medio de la noche.
Las inundaciones inundaron la ciudad, sumergiendo las casas en pies de agua y dañando la escuela primaria, la oficina de correos, la estación de bomberos y otras instalaciones comunitarias.
Ubicada en medio de campos y huertos al este de Merced, casi todos los 4,000 residentes de Planada son principalmente latinos de habla hispana con raíces en México, según cifras del Censo de Estados Unidos.
Según investigadores del Centro Comunitario y Laboral de UC Merced, aproximadamente la mitad de las propiedades de Planada están ocupadas por inquilinos. Un tercio de la población activa de la comunidad trabaja en la agricultura, según las estimaciones del Censo.
Muchos residentes cuyas casas resultaron dañadas por la inundación ya gastaron los ahorros de toda su vida, pidieron préstamos o acumularon deudas de tarjetas de crédito para reparar sus casas y reemplazar sus pertenencias.
Ese es el caso de Anastacio Rosales Jr., quien perdió todas sus pertenencias durante la noche a causa de la inundación mientras estaba fuera de la ciudad. Su casa sufrió daños sustanciales en la inundación, pero hasta ahora, ha completado la mayoría de las reparaciones importantes.
Esas reparaciones tuvieron un alto costo. Sacó decenas de miles de dólares en préstamos, además de usar sus ahorros. En total, calcula que ha gastado 45.000 dólares. Además, perdió meses de trabajo cosechando batatas debido a las inundaciones.
“Si todos recibieran la misma cantidad, 20 millones de dólares no serían suficientes”, dijo. “El condado va a tener que resolverlo y revisar los recibos”.
Rosales asistió a las reuniones de la Junta de Supervisores del Condado de Merced en octubre, implorando a los representantes del condado que proporcionaran más información sobre los talleres comunitarios. Rosales está semi-retirado y dijo que asistía a las reuniones y hablaba con los supervisores porque muchos residentes de Planada no podían estar allí o solo hablaban español.
El Centro Comunitario y Laboral de UC Merced, basado en la investigación, publicó en mayo un análisis de las necesidades comunitarias insatisfechas y las brechas de políticas en el alivio de desastres por las inundaciones en Planada. Los investigadores encontraron que más del 80% de los hogares de Planada sufrieron pérdidas debido a las inundaciones.
Pocos residentes podrían acceder a la ayuda por desastre porque la ayuda federal está restringida a los ciudadanos estadounidenses, y los beneficios por desempleo no se destinan a los que tienen trabajos informales o pagados en efectivo, según la investigación.
Los residentes mantienen la esperanza de recibir más apoyo directo, ya que la asignación del presupuesto estatal establece específicamente que la ayuda estará disponible para todos los residentes, independientemente de su estatus migratorio.
Un miembro del personal del condado de Merced, a la izquierda, habla con los residentes de Planada el 8 de octubre de 2023 en el Centro Comunitario de Planada durante un taller que el condado organizó en preparación para distribuir $20 millones en ayuda estatal para el alivio de las inundaciones. Crédito: Brianna Vaccari/CVJC
Los residentes expresan sus necesidades
Este mes, cientos de residentes asistieron a talleres del condado para proporcionar comentarios al personal del condado sobre qué reparaciones en el hogar quedan y qué tipo de evidencia debe aceptarse para documentar sus pérdidas.
Mark Hendrickson, director ejecutivo adjunto del condado de Merced, calificó los talleres como “un compromiso de siguiente nivel” para el condado. Personal de varios departamentos ayudó a facilitar los talleres, que fueron principalmente en español. El condado también está colaborando con organizaciones comunitarias para conectarse con los residentes, dijo.
“Estamos comprometidos a hacer llegar los recursos a quienes más los necesitan”, dijo.
Pero algunos residentes, temerosos de ofender a sus vecinos o parecer desagradecidos, dicen que reconocen que todos los afectados por la inundación tienen un nivel diferente de necesidad. Por esas razones, algunos residentes que hablaron con CVJC se negaron a ser nombrados para esta historia.
Dijeron que esperan que la ayuda se distribuya de manera justa para que los residentes con mayores necesidades reciban su parte justa.
“Quienquiera que esté dando el dinero debe asegurarse de que la gente sea honesta”, dijo una mujer cuya casa resultó gravemente dañada por la inundación. “Va a ser complicado y no todo el mundo estará contento”.
A los residentes también les preocupa que el condado de Merced utilice gran parte de los fondos en infraestructura o para ayudar a las pequeñas empresas, lo que no está en línea con la forma en que los residentes quieren que se use el dinero.
“Honestamente, no tengo mucha fe en el proceso”, dijo Rufino Román en el último taller el jueves. “Están indicando que la mayoría de los fondos se destinarán a infraestructura. Creo que hay un consenso general entre nosotros, las personas que nos vimos muy afectadas, de que las tres categorías principales en las que necesitamos apoyo (son) las reparaciones en el hogar, la asistencia para el alquiler y el reemplazo de vehículos”.
En los talleres del condado se hicieron pocas preguntas, si es que se hizo alguna, sobre la asistencia para el alquiler.
“Se supone que esto es dinero directo para aquellos que fueron afectados”, dijo Calderón. “El dinero no es para infraestructura. Cualquier mantenimiento debería haberse realizado antes de la inundación”.
“La infraestructura es la razón por la que pagamos impuestos”, dijo Román.
El estudio de UC Merced recomendó que $5 millones de la asignación estatal de $20 millones se utilizaran para infraestructura. Ese estudio fue la base para la legislación en el presupuesto estatal para el financiamiento.
Los abogados que representan a cientos de residentes de los condados de Planada y Merced están preparando acciones legales contra el condado de Merced, el Distrito de Riego de Merced y otras agencias gubernamentales, alegando que las inundaciones eran prevenibles.
Los residentes en los talleres del condado se hicieron eco de ese sentimiento. Dicen que esperan que los 20 millones de dólares no se usen para corregir un error que no fue suyo.
Como dijo Joaquín Romero: “No es nuestra culpa que haya sucedido”.
Brianna Vaccari es la reportera de rendición de cuentas y vigilancia gubernamental de Central Valley Journalism Collaborative, una sala de redacción sin fines de lucro con sede en Merced.
Calles inundadas en Planada, California, en enero de 2023. Foto por Esther Quintanilla/KVPR