Se espera que un aumento en el trabajo agrícola estacional y el fin del año escolar en el Valle de San Joaquín signifiquen que más personas pasarán más tiempo trabajando y jugando al aire libre, y potencialmente aumentará el riesgo de Fiebre del Valle, una enfermedad fúngica que puede causar problemas respiratorios en personas que inhalan sus esporas.
También es una enfermedad para la cual no existe una vacuna que ayude a proteger a las personas de sus efectos.
Durante los primeros tres meses de 2026, se han reportado más de 1.200 casos confirmados o sospechosos de Fiebre del Valle, también conocida como coccidioidomicosis, en los condados de Fresno, Kern, Kings, Madera, Merced, San Joaquín, Stanislaus y Tulare. Los casos en el Valle de San Joaquín representan más de la mitad de todos los casos reportados en California en el primer trimestre del año.
El hongo Coccidioides crece en el suelo del Valle de San Joaquín y otras partes del estado y del suroeste de EE. UU., y sus esporas microscópicas que causan la Fiebre del Valle pueden levantarse y volverse aerotransportadas cuando el suelo es perturbado por excavaciones, trabajos agrícolas o vientos fuertes. Esas esporas pueden ser inhaladas y asentarse en los pulmones de personas y animales.
Desde 2001 hasta 2024, el último año completo para el que se dispone de datos de casos, se identificaron casi 74.000 casos de Fiebre del Valle en el Valle de San Joaquín, según el Departamento de Salud Pública de California. Esto representa más del 62% de todos los casos en todo el estado. Y durante todo ese período, el condado de Kern ha registrado más de 46.000 casos, lo que lo convierte en el foco de la Fiebre del Valle en la región.
Sin embargo, la carga de casos de 2026 durante los primeros tres meses del año es menor que el ritmo récord de 2024, tanto en el Valle como en todo el estado.
Una base de datos de mortalidad mantenida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informó que la coccidioidomicosis estuvo asociada con la muerte de 284 personas en el Valle de San Joaquín desde 2018:
- Condado de Fresno: 64 muertes.
- Condado de Kern: 103 muertes.
- Condado de Kings: 10 muertes.
- Condado de Madera: 10 muertes.
- Condado de Merced: 10 muertes.
- Condado de San Joaquín: 27 muertes.
- Condado de Stanislaus: 19 muertes.
- Condado de Tulare: 41 muertes.
Las cifras oficiales representan un promedio anual en todo el Valle de aproximadamente 4.750 casos, incluyendo un promedio de 31 muertes cada año desde 2018.
A nivel nacional, el número de casos de Fiebre del Valle promedia alrededor de 20.000, incluyendo aproximadamente 200 muertes en las que la coccidioidomicosis figura como causa principal o contribuyente en el certificado de defunción oficial de una persona.
Casos probablemente subnotificados
Pero es probable que el número real de casos y muertes sea mucho mayor de lo que indican las estadísticas oficiales. “La Fiebre del Valle está subestimada debido a diagnósticos erróneos, subdiagnósticos y falta de búsqueda de atención médica”, informó el CDC. Debido a su relativa rareza, sus síntomas pueden confundirse con otros problemas respiratorios, incluida la neumonía.
Un artículo de 2025 publicado por el Journal of the American Medical Association indicó que solo 28 estados más Washington D.C. exigen a los médicos que informen los casos de Fiebre del Valle a los funcionarios de salud estatales, y que los totales oficiales “probablemente representan solo una fracción de la verdadera carga nacional de coccidioidomicosis”.
El CDC y los investigadores de JAMA estiman que la “verdadera carga” de la Fiebre del Valle es probablemente de 10 a 18 veces más casos de los reportados —entre 206.000 y 360.000 casos por año en todo EE. UU.—, mientras que las muertes pueden oscilar entre 700 y 1.100 por año, o aproximadamente de cinco a seis veces más de lo reportado.
Si esas estimaciones se mantienen, eso sugeriría que el número promedio anual de casos de coccidioidomicosis en el Valle de San Joaquín durante la última década se encuentra entre 47.000 y 85.000, en lugar del promedio de 4.750 desde 2018. La subnotificación y el subdiagnóstico también podrían situar el número de muertes por el hongo en el Valle entre 157 y 190 por año desde 2018.
“La detección de la coccidioidomicosis se complica por varios factores, incluidas las barreras al acceso a la atención médica, las personas que no buscan atención, el subdiagnóstico, la subnotificación”, así como la residencia fuera de las regiones donde se sabe que la Fiebre del Valle es endémica”, afirma el artículo de JAMA. “Las personas que experimentan síntomas leves pueden nunca buscar atención, lo que hace imposible identificarlas”.
Además, los investigadores señalaron que los síntomas de la Fiebre del Valle “pueden ser indistinguibles de la neumonía bacteriana o viral adquirida en la comunidad”.
¿Qué hace la Fiebre del Valle?
Algunas personas que tienen Fiebre del Valle quizás nunca se den cuenta porque no experimentan ningún síntoma y su sistema inmunológico es suficiente para combatir la infección.
Pero otros no son tan afortunados. Los síntomas de la Fiebre del Valle pueden confundirse con otras enfermedades respiratorias, incluyendo COVID-19 e influenza.
“La mayoría de las personas que se enferman con Fiebre del Valle tienen síntomas respiratorios o neumonía porque el hongo de la Fiebre del Valle generalmente infecta los pulmones”, aconseja el Departamento de Salud Pública de California, añadiendo que los síntomas pueden comenzar a desarrollarse de una a tres semanas después de la inhalación de las esporas del hongo.
Los síntomas pueden incluir fatiga o agotamiento, dificultad para respirar, sudores nocturnos, dolor muscular o articular, fiebre, dolor en el pecho, pérdida de peso o una erupción cutánea, particularmente en la parte delantera de las piernas. Los síntomas pueden durar desde unas pocas semanas hasta unos pocos meses.
“Los síntomas también pueden volverse más graves y durar mucho más si la infección por Fiebre del Valle se propaga a otras partes del cuerpo”, informa el CDPH. En casos raros, el hongo puede infectar el cerebro y causar meningitis, lo que puede requerir tratamiento de por vida y, en casos extremos, puede ser fatal.
Brynn Carrigan, directora de salud pública en el condado de Kern, en el extremo sur del Valle de San Joaquín, fue uno de esos raros casos de meningitis por Fiebre del Valle.
“En mayo de 2024, me diagnosticaron la forma más rara y grave de Fiebre del Valle llamada meningitis coccidioidea, que es una infección de Fiebre del Valle en el cerebro y la columna vertebral”, dijo Carrigan en un video de “Caras de la Fiebre del Valle” producido por el condado. “Había estado enferma durante aproximadamente un mes con dolores de cabeza extremadamente dolorosos y debilitantes”.
Carrigan dijo que le tomó múltiples visitas a médicos durante el transcurso del mes antes de que fuera diagnosticada correctamente y comenzara el tratamiento.
¿Quiénes corren riesgo de contraer la Fiebre del Valle?
Cualquier persona que viva o trabaje en el Valle de San Joaquín u otras áreas con altas tasas de Fiebre del Valle corre riesgo de contraer la enfermedad, especialmente si trabaja o realiza otras actividades que implican contacto con tierra o polvo. El trabajo agrícola, la excavación, la jardinería, el paisajismo, la construcción, la extinción de incendios, la remoción de tierras y otros trabajos al aire libre donde se remueve tierra y suelo se encuentran entre las actividades que presentan un riesgo adicional.
Además, los datos de salud pública muestran que casi la mitad de los casos de Fiebre del Valle reportados en el estado entre 2001 y 2024 correspondieron a personas de origen hispano o latino. Otros factores de riesgo incluyen tener 60 años o más; embarazo; diabetes; y condiciones de salud que debilitan el sistema inmunológico, como cáncer, VIH, enfermedades autoinmunes, someterse a tratamiento con quimioterapia o esteroides, o trasplante de órganos.
Sin embargo, la Fiebre del Valle no es contagiosa, por lo que no se puede transmitir de una persona a otra.
Las mascotas y el ganado también pueden contraer la Fiebre del Valle si inhalan las esporas fúngicas en sus pulmones. Y al igual que en los humanos, puede causar problemas respiratorios como tos seca en perros o una infección cutánea en gatos.
Pero no se puede transmitir de un animal a personas ni de personas a animales.
Limitar o prevenir la exposición a la Fiebre del Valle
El Departamento de Salud Pública del Condado de Fresno ofrece pautas para prevenir o limitar la exposición a las esporas de Coccidioides.
“Es difícil evitar el contacto con las esporas del hongo, pero las personas que viven en regiones endémicas, como las áreas en la región occidental del condado de Fresno, deben evitar las áreas polvorientas y la actividad al aire libre en días ventosos, si es posible”, advierte la agencia.
Las pautas aconsejan:
- Permanecer en interiores y cerrar ventanas y puertas durante períodos de vientos polvorientos intensos.
- Usar una mascarilla al realizar actividades que impliquen exposición al polvo, incluyendo trabajos de jardinería, horticultura y excavación en suelo seco. La protección respiratoria, como las mascarillas, puede reducir la exposición en un 90%.
- Para los trabajadores al aire libre, usar protección respiratoria (con filtros clasificados N95, N99, N100, P100 o HEPA) si es necesario estar en o cerca de un área polvorienta, como una zona de construcción.
- Limpiar bien las heridas de la piel con agua y jabón, especialmente si han estado expuestas a tierra o polvo.
- Humedecer la tierra antes de excavar.
Tim Sheehan es el becario de informes de atención médica en la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. La beca es apoyada por una subvención del Instituto de Medios y Confianza Pública de Fresno State. Contactar a Sheehan en tim@cvlocaljournalism.org.