Si Modesto ha de experimentar un crecimiento significativo, la ciudad debe superar obstáculos similares a los que han mantenido sus perspectivas relativamente limitadas durante décadas.
El Concejo Municipal convocó recientemente la voluntad política para hacer un intento serio de superar el estancamiento de las últimas décadas.
Con una votación de 5 a 1 (la concejal Rosa Escutia-Braaton estuvo ausente), la mayoría del concejo respaldó el 28 de abril el más ambicioso de los tres escenarios de crecimiento presentados en un borrador del Plan General.
Pero nadie familiarizado con el proceso de crecimiento está celebrando todavía. Incluso los más optimistas saben que se requerirán esfuerzos hercúleos y sostenidos para superar las realidades políticas que se interponen entre Modesto y la visión plasmada en su Plan General emergente.
La parte más complicada podría llegar cerca del final del proceso, probablemente dentro de varios años, cuando el ayuntamiento deba convencer a una agencia regional de planificación urbana de que el plan de Modesto es sólido. Más sobre eso en un momento.
Primero, algunos antecedentes.
La historia de crecimiento relativamente lento de Modesto
Modesto es la ciudad más grande y poblada de las nueve que integran el condado de Stanislaus, con 220.000 habitantes y 29.257 acres. En comparación, la siguiente más grande es Turlock, con una población de 72.600 habitantes y 10.724 acres, y el resto son mucho más pequeñas.
Sin embargo, el tamaño de Modesto ha aumentado a un ritmo más lento que todas ellas en los 30 años transcurridos desde que Modesto actualizó por última vez su Plan General, un documento que guía el crecimiento. Desde 1995, el límite de la ciudad se ha expandido un 35%, mientras que las demás han crecido entre un 44% en Turlock y un 68% en Riverbank. (La expansión del 261% de Patterson es una anomalía que se entiende mejor considerando su tamaño relativamente compacto en la década de 1990 junto con las medidas para aprovechar su posición privilegiada a lo largo de la Interestatal 5).
Modesto ha estado perdiendo riqueza potencial al ver cómo las empresas se ubican en otras ciudades, recuerda la directora de Desarrollo Económico y Comunitario, Jessica Hill, cada vez que realiza una presentación pública sobre el Plan General propuesto.
El Costco de Riverbank —que aporta a esa ciudad millones en ingresos por impuestos sobre las ventas en la periferia misma de Modesto— es solo un ejemplo.
La gente tiene menos oportunidades de vivienda y buenos empleos cuando una ciudad se estanca, según el razonamiento, y el ayuntamiento recibe menos ingresos fiscales necesarios para la protección policial y de bomberos, así como para parques y servicios de agua y alcantarillado.
Wood Colony: el ejemplo emblemático de la resistencia a la expansión urbana
En su histórica votación del 28 de abril que aprobó la opción de crecimiento más agresiva, los miembros del Concejo Municipal de Modesto sugirieron que la esperanza de una mayor prosperidad supera el encanto rural.
El impulso hacia un nuevo plan general a menudo se enmarca como una clásica batalla entre lo urbano y lo rural, entre el “Hermano Mayor” Modesto y su vecino agrario al oeste, Wood Colony.
La aldea es una comunidad muy unida que evoca la vida pueblerina estadounidense. Las personas que pasan por allí ven carteles hechos a mano que ofrecen huevos frescos de granja y nueces a la venta, y otros carteles que instan a la protección contra el desarrollo urbanístico.
Los vecinos acudieron en masa la última vez que Modesto puso sus ojos de crecimiento en el oeste, en 2014 y 2015, llenando una sala de reuniones y suplicando que los dejaran en paz. Los entonces miembros del concejo finalmente retrocedieron bajo una intensa presión, decidiendo buscar en el futuro una actualización integral del Plan General, el proceso que ahora está en marcha.
A principios de este año, a medida que el esfuerzo por un nuevo Plan General de Modesto ganaba impulso, un par de cientos de residentes de Wood Colony se reunieron en la Escuela Primaria Hart-Ransom para recibir una actualización de Hill y su equipo. Muchos vecinos decidieron volver a reunirse y luchar de nuevo.
“Soy agricultor y mi tierra no está a la venta”, dijo Manuel Azevedo a The Modesto Focus en la reunión de enero. “Estamos como queremos estar”.
Y decenas de personas defendieron su caso, algunas con pasión, ante el Concejo Municipal de Modesto el 28 de abril.
Joe Dooley dijo: “No tienen que arruinar la vida de todos robándose toda la maldita zona”.
¿Está cambiando la marea contra la expansión urbana?
Pero esta vez, la sala no estaba llena hasta el tope como hace doce años. Y Wood Colony demostró no ser un monolito cuando varios miembros de la audiencia pidieron respetuosamente el derecho a unirse a Modesto y desarrollar sus tierras.
La alcaldesa Sue Zwahlen, de 71 años, se puso nostálgica al recordar las frecuentes visitas de su infancia a sus dos pares de abuelos al oeste de Modesto. Perdió el sueño por esta votación, dijo la alcaldesa, pero en última instancia siente que debe guiar a la ciudad que fue elegida para representar hacia un futuro más brillante.
“Aprecio Wood Colony: la tierra, la historia, las tradiciones y la gente”, dijo la alcaldesa. “También sé que soy responsable y debo considerar nuestro futuro desarrollo económico. … Tenemos que planificar para el futuro”.
Tras la reunión, el concejal Chris Ricci explicó su voto en contra, el único emitido esa noche: “No apoyo ninguna incursión en la Wood Colony original. Eso es todo”.
Varios otros se opusieron rotundamente al plan de Modesto de absorber una parte del sur de Salida, un pueblo no incorporado de casi 14.000 habitantes cuyos sueños de convertirse en una ciudad real surgen de vez en cuando.
Otros señalaron que las tierras que Modesto tiene en la mira al norte de Kiernan Avenue desempeñan un papel importante en la salud del suministro de agua subterránea. El acuífero de la región se recarga, o se repone, cuando el agua que nutre los cultivos y huertos se filtra hacia allí, dijeron.
“(Escuchamos) algunas declaraciones muy sinceras y sentidas de parte del (concejal) Nick Bavaro y de Sue Zwahlen sobre crecer y apreciar los valores, y luego votan por el acaparamiento más grande y absurdo de tierras agrícolas de primera calidad”, dijo Denny Jackman.
Él ha abogado por la preservación de las tierras agrícolas durante décadas, persuadiendo a los votantes para que aprueben iniciativas de crecimiento lento, y en una ocasión también formó parte del Concejo Municipal de Modesto.
Sin embargo, no es un hecho consumado.
Las elecciones de noviembre podrían cambiar la cara del Concejo Municipal de Modesto
Los estudios ambientales requeridos por la ley estatal podrían tardar 15 meses, lo que situaría la votación final del concejo sobre el Plan General en el verano de 2027. Se espera que las personas que se oponen a la expansión de Modesto también expresen sus quejas en ese momento.
Para entonces, el Concejo Municipal de Modesto podría tener una nueva fisonomía.
Los tres concejales cuyos primeros mandatos terminan en noviembre —Eric Alvarez, Nick Bavaro y Jeremiah Williams— han establecido sitios web de reelección y podrían considerarse favoritos titulares en sus respectivas contiendas.
Pero la política puede ser impredecible, y es posible —aunque poco probable— que el concejo tenga hasta tres miembros nuevos a principios de 2027. Y eso podría afectar cualquier votación, incluida la que aborde el Plan General ese verano.
El siguiente paso parece aún menos seguro.
LAFCo: la agencia más poderosa —y más desconocida— de Stanislaus
Tras la aprobación del concejo, el ayuntamiento pediría a la Comisión de Formación de Agencias Locales (LAFCo) que apruebe el plan de crecimiento y los documentos asociados. Y después de eso —quizás incluso años más tarde—, la LAFCo de Stanislaus sería la encargada de dictaminar sobre cualquier anexión, un paso que incorpora tierras al límite de la ciudad de Modesto y las acerca al desarrollo real.
La LAFCo de Stanislaus puede parecer desconocida, pero sus comisionados con derecho a voto deberían ser familiares: todos son líderes electos actuales o anteriores que desempeñan otras funciones.
Actualmente, una vez al mes, Zwahlen se quita su sombrero de alcaldesa de Modesto y se pone el de la LAFCo de Stanislaus. Se supone que debe dejar de lado cualquier sesgo —a pesar de que acaba de abrir su corazón sobre la necesidad de crecimiento de Modesto— y tomar decisiones en el mejor interés de todos los residentes del condado.
Todos los condados tienen una LAFCo, una agencia facultada para aprobar o rechazar cambios en los límites de la ciudad, como las anexiones.
Otros comisionados de la LAFCo de Stanislaus son la alcaldesa de Turlock, Amy Bublak, y los supervisores del condado Terry Withrow y Vito Chiesa. Un quinto miembro con derecho a voto, Bill O’Brien, representa al público, pero muchos lo recuerdan como exalcalde y concejal de Riverbank (1998-2004) y exsupervisor del condado (2004-2016).
Si eso parece extraño, considere que sus predecesores en el rol público (o como suplentes) incluyen al exasambleísta Bill Berryhill, al exconcejal de Modesto Brad Hawn y al exdirector de planificación del condado Ron Freitas.
“El público no tiene representación en la LAFCo si ese miembro es siempre algún tipo de reciclado político”, dijo el exalcalde de Hughson, Matt Beekman.
Presiones políticas: una realidad inevitable
La propia historia de Beekman con la LAFCo estuvo plagada de política, aunque no por su culpa.
Mientras se desempeñaba como alcalde, también formó parte de la LAFCo. Apicultor de oficio, Beekman se unió en 2015 a comisionados de tendencia rural que también eran supervisores del condado para promulgar una política de apoyo a la preservación de las tierras agrícolas.
Esa votación enfureció a otros alcaldes que esperaban que Beekman tomara las decisiones de la LAFCo desde una posición filosófica que favoreciera a las ciudades que pudieran querer crecer sin las trabas de las reglas de preservación de tierras agrícolas. Los alcaldes —presionados por la industria de la construcción— castigaron a Beekman destituyéndolo por completo de la LAFCo.
“No me veo como una víctima, no me arrepiento de mi voto y si tuviera que hacerlo todo de nuevo, habría hecho lo mismo”, dijo Beekman a The Modesto Focus. “Fue orquestado. Tenían sus órdenes de marcha. Así es como funciona la política”.
¿Cómo podría esa historia influir en las próximas votaciones?
Se supone que los comisionados deben dejar de lado sentimientos y lealtades cuando se ponen sus sombreros de la LAFCo. En ese momento, deben sopesar si el crecimiento propuesto es sostenible y tiene sentido.
Crear islas no incorporadas permitiendo que las ciudades se salten o rodeen terrenos es algo totalmente prohibido. Así es como Modesto (y en menor medida, Ceres y Turlock) terminó con varios vecindarios desatendidos que carecen de aceras o alcantarillado municipal, todos creados hace muchas décadas, mucho antes de que existieran tales reglas.
Los comisionados de hoy, con razón, se reservan comentarios específicos. Incluso Zwahlen, en teoría, debe mantener una mente abierta hasta que las propuestas de crecimiento de Modesto lleguen a la LAFCo.
“Es impropio e ilegal decidir antes de que el asunto llegue ante uno”, dijo O’Brien.
Chiesa dijo: “Mi trabajo en la LAFCo es asegurarme de que (una propuesta) sea lógica, ordenada y no un exceso”.
“Una mezcla perfecta de ciudad y campo, uno al lado del otro”
No es un secreto, sin embargo, que Wood Colony sigue estando cerca del corazón de Withrow, y que los residentes lo ven a él —su supervisor del condado— como su protector.
Cuando fue elegido por primera vez en 2010, el oponente político de Withrow fue Bill Lyons, cuya empresa de desarrollo de tierras posee intereses en Wood Colony que a Lyons y a Modesto les gustaría transformar en tiendas, oficinas o industria. Los opositores que favorecen el statu quo bucólico cuentan con Withrow para evitar que eso suceda.
“No puedo tomar una posición hasta que llegue a la LAFCo”, dijo Withrow, el actual presidente de la comisión. “Pero soy un gran partidario de Wood Colony. Representa lo que a todos les encanta del condado de Stanislaus: una mezcla perfecta de ciudad y campo, uno al lado del otro”.
Si los votos sobre el crecimiento de Modesto se dividen siguiendo las líneas tradicionales entre ciudad y condado, Zwahlen y Bublak podrían inclinarse por la aprobación, mientras que Chiesa y Withrow podrían mostrarse escépticos. Eso dejaría a O’Brien con el voto de desempate.
Los muchos años de O’Brien en ambos lados de la cuestión —ciudad y condado— hacen que cualquier suposición sobre cómo podría votar como representante público sea incierta.
“Lo bueno de esto es que no estoy de ningún lado”, dijo a The Modesto Focus. “Ahora se trata de: ‘Oye, ¿qué es lo mejor para los ciudadanos?’. No tengo que entrar en juegos políticos”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@themodestofocus.org.