Mientras los estudiantes en la reunión semanal de la Rising Scholars Network le pedían a un asistente virtual que activara el audio en Zoom, alguien bromeó: “¿Tenemos que ‘presionar 5’ para aceptar la llamada?”
Fue un recordatorio ligero de la voz automatizada que se escucha al aceptar una llamada por cobrar desde dentro de una cárcel o prisión. Provocó reacciones mixtas, ya que muchos estudiantes en la sala pensaron en los desafíos que aún enfrentan como resultado de delitos por los que ya han pagado.
Cada semestre, los estudiantes de la Rising Scholars Network en Modesto Junior College se ayudan entre sí a navegar la escuela, la vida, las fechas de corte y el proceso de eliminación de antecedentes.
El programa, establecido localmente en 2018, funciona en el Rise Up Center de MJC, en el campus este, que alberga grupos afiliados dedicados a apoyar a estudiantes indocumentados, LGBTQ+, latinx y negros.
La Rising Scholars Network (RSN), establecida en 2014, es un programa estatal dedicado a apoyar a estudiantes de colleges comunitarios que han sido impactados por el sistema de justicia penal. El programa de Modesto es uno de varios en el Valle de San Joaquín. Los colleges comunitarios de Stockton, Merced, Madera y Fresno también albergan el programa.
En un esfuerzo por reducir la reincidencia, o evitar que las personas vuelvan a delinquir, California ha diseñado programas como RSN para brindar apoyo adicional a personas impactadas por el sistema de justicia, de modo que puedan obtener títulos universitarios. Las investigaciones muestran que quienes obtienen un título después del encarcelamiento tienen 43% menos probabilidades de volver a prisión.
Los miembros de la comunidad que tienen padres o hermanos en el sistema se consideran “impactados por el sistema de justicia” porque el trauma causado por el encarcelamiento también afecta sus vidas.
Entre 2025 y 2028, MJC recibirá más de $500,000 para el programa. Los becarios en el campus reciben mentoría, asesoría académica, apoyo entre pares y transporte gratuito en los autobuses de StanRTA.
La profesora de sociología de MJC, Melanie Berru, y el especialista del programa RSN, David Lujan, establecieron alianzas con el Centro Reentry, Enhanced Alternatives to Custody Trainings (REACT) y el Centro de Detención Juvenil del Condado de Stanislaus en Modesto, así como con la California Health Care Facility en Stockton.
El reclutamiento para el programa puede comenzar dentro de centros de reclusión, llevando a los estudiantes al college antes de su fecha de liberación. Este año, dijo Berru, varias personas detenidas en el REACT Center planeaban unirse a su curso esta primavera, pero no pudieron porque sus condenas terminaron antes del curso.
En esos casos, ella les pidió que se inscribieran en clases en el campus. Hoy, RSN apoya a aproximadamente 250 estudiantes que estuvieron encarcelados anteriormente o han sido impactados por el sistema de justicia.
Eso incluye a estudiantes como Troy Chum, un estudiante de historia de 22 años en MJC, cuyos tutores estuvieron involucrados en el sistema de justicia. Fue Boy Scout cuando crecía en Ceres, pero luego la vida lo puso en otro camino, a veces aislante. Se unió al programa porque ofrece un apoyo único de maneras que otros grupos del campus no brindan.
Debido a sus experiencias con el sistema de justicia, Chum dijo que su forma de comunicarse y otros modales han sido malinterpretados por estudiantes en sus clases tradicionales. A mitad de este semestre, dijo que algunos incluso fueron con el profesor para decir que se sentían “incómodos” con su presencia.
La queja dejó atónito a Chum, quien ha recurrido a sus compañeros de RSN en busca de apoyo y comprensión.
“Nunca intento hacer que nadie se sienta incómodo”, dijo entre lágrimas. Sus compañeros lo abrazaron, validaron sus frustraciones y le dijeron que siguiera adelante.
Varios miembros recurrieron a lecciones de sociología para ayudarse mutuamente a nombrar las barreras que están viviendo en sus trayectorias académicas.
Muchos dijeron que enseñar esas lecciones dentro de las cárceles locales es vital porque les da a los estudiantes encarcelados la esperanza de que hay compañeros afuera que comparten sus dificultades.
“La voz (sobre el grupo) se está corriendo como pólvora, sin duda, y la emoción definitivamente se está contagiando. Todos estaban súper emocionados, con los ojos brillantes y llenos de energía”, le dijo Berru al grupo en la reunión de la semana pasada.
Mientras cumplen condenas, los becarios del programa tienen acceso a programas de transición de educación para adultos, educación general y cursos universitarios de nivel de transferencia, según el centro donde estén cumpliendo su condena.
Actualmente, la Rising Scholars Network llega a más de 100 estudiantes actualmente encarcelados: 30 en el Stanislaus County Public Safety Center (REACT), 70 estudiantes en la California Health Care Facility (CHCF) y 12 estudiantes en el centro juvenil local.
Lujan, uno de los primeros graduados del programa y exalumno de UC Merced, dijo que esa camaradería es vital para las personas impactadas por el sistema de justicia. Tras pasar 35 años tras las rejas después de recibir una condena de cadena perpetua cuando aún era menor, convirtió la Rising Scholars Network de MJC en lo que es hoy.
Berru y Lujan enseñan a los estudiantes a analizar los factores socioeconómicos que probablemente influyeron en las decisiones que los llevaron a tener contacto con el sistema de justicia.
Varios becarios dijeron que los cursos de Berru los ayudaron a identificar injusticias que habían enfrentado antes de ser arrestados. Por ejemplo, varios estudiantes recordaron cómo maestros de primaria fueron los primeros en decirles que probablemente terminarían en la cárcel.
Este fenómeno se llama el conducto de la escuela a la prisión, y la Rising Scholars Network está diseñada para abordar e incluso revertir sus efectos en comunidades históricamente marginadas.
“La educación me dio el lenguaje para entender (el fenómeno)”, dijo Lujan. “Lo vi en mi propia vida y lo vi en la vida de otras personas. Pero creo que la educación sí me dio el lenguaje para poder entenderlo bien. Y entonces simplemente confirmó lo que ya estaba sintiendo, lo que ya estaba viendo”.
Dentro de sus clases en el REACT Center, Berru dijo que la mayoría de sus estudiantes se identifican con ese sentimiento. Tener esa referencia les enseña a mirar sus vidas a través del lente de la sociología para hacer “visible lo invisible”.
A pesar de que han pasado casi dos décadas desde su delito, Isabel Andrade, quien trabaja en la recepción del Rise Up Center, todavía siente el peso de toda la tensión invisible que proviene de su participación en el sistema de justicia.
Andrade, quien está trabajando para obtener una licenciatura en psicología en Stanislaus State, habló recientemente con el grupo de RSN sobre sus esfuerzos continuos para eliminar sus antecedentes penales. A pesar de sus logros académicos y personales, Andrade sigue vinculada a infracciones de tránsito de 2008.
“Me enteré de que (la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Stanislaus) rechazó mi apelación”, dijo. “Siento que ni siquiera me reconozco cuando leo la forma en que hablan de mí. La carta decía que la rechazaron porque ‘represento una amenaza para las personas y la sociedad’”.
Lloró.
Para limpiar su historial, tendrá que pasar muchos más días en la corte, con abogados y lejos de sus estudios y de su hija.
En 2023, Andrade fue una de las primeras estudiantes de sociología de Berru en el REACT Center. Se graduó de MJC el otoño pasado con tres títulos de asociado en psicología, ciencias sociales del comportamiento y sociología.
Además de estudiar, criar a su hija y trabajar en el Rise Up Center, también es Underground Scholars Ambassador y miembro de Project Rebound de Stan State.
Varios becarios en la reunión le aseguraron a Andrade que su presencia en la recepción fue una de las primeras razones por las que ellos mismos se involucraron. A principios de este mes, Andrade recibió el Live Your Dream Award de Soroptimist International of Oakdale.
Los compañeros de Andrade la animaron a intentarlo de nuevo y le ofrecieron recursos locales. El grupo se reafirmó mutuamente en que el lenguaje legal en el papel no reflejaba quiénes eran entre ellos, y especialmente para sí mismos.
Según un estudio de 2021, “incarceration at a glance”, del Vera Institute of Justice, en el Condado de Stanislaus el 81% de las personas detenidas en cárceles del condado no habían sido condenadas, y el 71% de los arrestos fueron por delitos menores.
Después de que termina cada semestre en el REACT Center en Hackett Road en Modesto, los becarios visitan a sus pares encarcelados para mostrarles la comunidad acogedora de la que han oído hablar por su maestra.
“Hay un conducto de la escuela a la prisión. Nosotros estamos haciendo el conducto de la cárcel/prisión al college”, dijo Berru.
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en vivienne@cvlocaljournalism.org.