Una solución creativa a la escasez de agua y al uso del suelo está tomando forma en el norte del Valle de San Joaquín, con la esperanza de que este concepto pionero en California se extienda al resto del estado.
Lo que comenzó como un estudio de investigadores de UC Merced en 2021 se ha convertido en realidad en los canales del condado de Stanislaus. El miércoles, funcionarios regionales y estatales, agricultores, científicos, estudiantes, líderes empresariales y más fueron invitados a recorrer los primeros sitios de prueba de concepto de un proyecto innovador para colocar paneles solares sobre canales de riego.
Llamado Project Nexus, la idea era estudiar cómo los paneles solares podrían generar energía libre de carbono y, al mismo tiempo, reducir la evaporación del agua y el crecimiento de algas. Encabezada por la agencia municipal de agua Turlock Irrigation District, la iniciativa incluye un sitio ya terminado en Hickman, a unos 45 minutos al este de Modesto, y un sitio más pequeño en Ceres.
En el evento, el equipo de investigación se unió a varios socios para anunciar los próximos pasos para entender el costo de implementar el proyecto en otros sitios a lo largo de los aproximadamente 250 millas de canales de TID. La agencia presta servicio a las zonas del sur del condado de Stanislaus, a partir de Ceres, y a las áreas del norte del condado de Merced, extendiéndose por Hilmar y Delhi.
El secretario de la California Natural Resources Agency, Wade Crowfoot, dijo que los hallazgos de Project Nexus podrían tener aplicaciones emocionantes en todo el estado y más allá.
“Creo que lo más esperanzador de este proyecto no es lo que hará por esta región o por TID, porque, al fin y al cabo, está a escala piloto, sino lo que podemos aprender de este proyecto”, dijo.
La escasez de agua en California tiene consecuencias globales, desde la distribución de alimentos hasta el turismo, así que no sorprende que el proyecto pionero haya recibido tanta atención. Si se puede escalar, los impactos serían positivos en casi todos los sectores de la economía del estado.
En 2020, el gobernador Gavin Newsom firmó la orden ejecutiva N-82-20, que fijó la meta de conservar el 30% de las tierras y aguas costeras del estado para 2030.
“Realmente no podemos dejar pasar ninguna oportunidad de encontrar nuevas formas de usar nuestra infraestructura existente”, dijo el miércoles John Yarbrough, subdirector del State Water Project del California Department of Water Resources.
El programa piloto del Valle que coloca paneles solares sobre canales es apenas el segundo en el país; Arizona tiene un proyecto similar que se lanzó en 2023.
El camino del estudio a la realidad pasó por Sacramento, después de que Newsom viera el estudio de UC Merced hace seis años y le enviara un mensaje de texto a Crowfoot, instándolo a encontrar la manera de apoyar la idea. Eso resultó en una subvención estatal de $20 millones para construir el proyecto piloto, en alianza con TID, UC Merced y Solar Aquagrid, una empresa consultora.
Cuando al principio buscaban municipios en todo el estado para asociarse, Crowfoot dijo que TID estaba listo para asumir el proyecto. La agencia de agua fue el primer distrito de riego del estado, por lo que su liderazgo es muy activo al impulsar nuevas formas innovadoras para mantener el agua fluyendo hacia los clientes en zonas rurales, dijo.
Hasta ahora, el concepto ha recibido la aprobación de algunos de los críticos más duros del uso del agua en la región: los agricultores. Michael Frantz, miembro de la junta de TID, dijo que, para su sorpresa, incluso sus clientes más gruñones han expresado su apoyo al proyecto de paneles solares.
El piloto tiene dos ubicaciones.
La primera es una cubierta solar de “gran luz” en Hickman que cubre un canal de 115 pies de ancho, se extiende 300 pies y atraviesa el Dave Wilson Nursery. Con 14 cimientos de concreto y 1.360 paneles solares, la construcción tardó siete meses y se completó en agosto de 2025.
En marzo de 2025, TID comenzó la construcción de sus cubiertas de “luz estrecha” sobre el tipo de canal más angosto que se parece a la mayoría de las vías de riego del distrito. La cubierta solar angosta abarca 20 pies de ancho y 1.380 pies lineales.
Brad Cohen, gerente general de TID, dice que los dos sitios actuales serán clave para escalar la idea.
“En cuanto tengamos el costo neto, creo que nuestro plan es que ya estamos viendo dónde podría funcionar en otro lugar, pero creo que serán desarrollos muy enfocados”, dijo.
Entre los dos sitios, los investigadores han podido estudiar los resultados de la evaporación y la acumulación de algas a lo largo de una temporada completa de riego.
El estudio inicial de UC Merced analizó proyectos similares en Gujarat, India, y Arizona. Los investigadores del Valle han estado analizando los datos de sus sitios. El rector de UC Merced, Juan Sánchez Muñoz, dijo que este tipo de trabajo es una prioridad para personas de todo tipo de sectores.
“No se trata solo de lo que pasa en Turlock o en el Valle Central, sino del tipo de promesas que se les hacen a personas en otras partes de nuestro país; este tipo de innovación no ocurre de manera aislada”, dijo.
A lo largo de la temporada de riego, la investigadora de UC Merced Brandi McKuin dijo que los resultados que han visto hasta ahora muestran una reducción del 50% al 70% en la evaporación bajo los paneles y una reducción de alrededor del 85% en el crecimiento de malezas acuáticas.
Ahora que tienen estas cifras, el equipo de McKuin puede empezar a calcular cuánto dinero pueden ahorrar las cubiertas a TID y a sus clientes en limpieza y mantenimiento de canales, y compararlo con el costo de instalación y mantenimiento.
UC Merced está entre otras siete universidades que participan en la California Solar Canal Initiative, que espera acelerar la implementación operativa de cubiertas de paneles solares sobre canales en todo el estado, en línea con las metas de California de neutralidad de carbono para 2045.
Hay más que suficiente trabajo para compartir, y los estudiantes de UC Merced tienen la rara oportunidad de contribuir a un proyecto que carga con tantas expectativas.
“Hay muchas oportunidades de investigación diferentes, y muchas son hipotéticas”, dijo McKuin sobre el campo de la ingeniería ambiental, “pero esta es una en la que hay un componente real de campo, así que pueden venir”.
Ella y su colega de UC Merced Roger Bales lideraron el proyecto de investigación inicial en 2021. McKuin ahora trabaja junto a otros 10 investigadores y varios estudiantes de licenciatura en la universidad, como Grant Simon e Indalecio Martinez.
Simon y Martinez están ayudando al equipo a encontrar el costo real del proyecto y esperan ver que pueda replicarse en todo el estado. A Simon le impresionó lo rápido que se instaló el proyecto.
En poco tiempo, dijo, ya estaba realizando simulaciones de fluidos para el equipo y espera aprender más en el próximo ciclo de riego.
“Siento que todos estamos orgullosos de este proyecto”, dijo Martinez, estudiante de tercer año de ingeniería mecánica. “Todos queremos verlo implementado, y la atención global simplemente alimenta la motivación”.
Vivienne Aguilar es reportera de The Modesto Focus, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en vivienne@themodestofocus.org.