Las fuertes lluvias de febrero dejaron muchos vecindarios bajo el agua durante días en el sur de Modesto, donde muchas calles carecen de banquetas y otra infraestructura básica, mientras los residentes de algunas de las zonas más desfavorecidas de la ciudad lidian repetidamente con problemas de seguridad después de las lluvias.
Los chubascos empaparon Modesto durante la primera mitad de febrero. Entre el 16 y el 18 de febrero cayeron 1.67 pulgadas en toda la ciudad y, según el Servicio Meteorológico Nacional, esto podría ser solo el comienzo de una serie de tormentas.
El agua obstruyó calles, estacionamientos y bordillos durante la última tormenta. Los vecindarios más antiguos lo sintieron primero, incluidos los del sur de Modesto, donde los servicios de alcantarillado están desactualizados y mal mantenidos, y los canales estrechos no pueden manejar los aumentos. Quienes viven en estas zonas suelen reportar afectaciones más profundas que las de áreas más ricas cercanas.
La residente del sur de Modesto Cecilia Zamora vive cerca de dos escuelas, Bret Harte Elementary y Evelyn Hanshaw Middle. A menudo ve a los niños llegar a la escuela con los zapatos empapados y abriéndose paso entre los autos en esas condiciones húmedas. Notó que muchos estudiantes caminan de regreso a casa solos o con amigos, sin importar el clima.
“De verdad me preocupa la lluvia cuando llueve, sobre todo por los niños que van caminando”, dijo Zamora en español mientras asistía a una reunión del grupo de promotoras de Sierra Vista. “Veo a los niños yendo por en medio de la calle entre los carros y hay conductores que no están teniendo cuidado”.
Funcionarios dijeron que las inundaciones han llevado el mantenimiento de la ciudad al límite, y que los esfuerzos de respuesta se han orientado a lo urgente. La gerente de Relaciones Públicas y Asuntos Legislativos de la Ciudad de Modesto, Sonya Severo, dijo que primero se clasifican las emergencias, incluso cuando el agua anega vías transitadas. Después, se priorizan las zonas cercanas a las escuelas donde se reúnen los niños, junto con los peligros señalados, dijo.
Aun así, quienes están a cargo dejaron claro que los residentes deben comunicarse con la ciudad de inmediato siempre que haya derrames de aguas residuales o riesgo de inundación que pueda entrar a las viviendas; esos casos van primero dentro de las respuestas relacionadas con el clima. Severo dijo que los residentes deben mencionar estos problemas al reportarlos a la ciudad y que los supervisores priorizarán la respuesta.
Aunque todo Modesto sufre algo de inundación durante las tormentas, las investigaciones muestran que los impactos a menudo se distribuyen de manera desigual. Un análisis de Headwaters Economics encontró que las inundaciones “tanto exponen como refuerzan las desigualdades”, señalando que las familias en pobreza y otros grupos vulnerables tienen más probabilidades de vivir en zonas de alto riesgo y sufrir las consecuencias financieras más graves.
El informe agrega que las personas con menos recursos antes de un desastre con frecuencia enfrentan los peores retrocesos a largo plazo, incluido un aumento de la deuda y la inestabilidad de vivienda, lo que hace que la recuperación sea mucho más difícil.
La residente del sur de Modesto Maria Cateñera, que vive cerca de Crows Landing Road, ha notado el deterioro de la infraestructura en su comunidad. Dijo que las calles estrechas apenas tienen espacio para autos que van en direcciones opuestas, y que faltan banquetas para peatones y carriles para ciclistas. También se pone nerviosa cuando se suman la lluvia intensa y las inundaciones.
“Da mucho miedo, porque aquí no tenemos lugares para usar bicicletas. No hay espacio para eso”, dijo Cateñera en español. “Eso significa que esas bicicletas, igual que los niños, están en la calle y, lamentablemente, eso significa más accidentes”.
En Modesto, esas desigualdades se ven claramente en el sur de Modesto. Los residentes han reportado interrupciones escolares y dificultades para acceder a servicios esenciales mientras las calles permanecen parcialmente inundadas mucho después de que pasan las tormentas.
Zamora y Cateñera también alertaron sobre la salud pública, señalando que el agua estancada está contaminada con aceite, lodo y otros contaminantes. Promotoras en el sur de Modesto dijeron que las inundaciones pueden aumentar el riesgo de enfermedad para los niños que caminan por ahí o juegan en los charcos. La lluvia también puede empeorar los baches, sumando otra capa de peligro.
Pero lo que más frustra a estas mujeres, dijeron, es que a pesar de llamar a la ciudad, documentar las condiciones y expresar sus preocupaciones a través de canales comunitarios, nada ha cambiado.
Mireya Santibanez es la organizadora de promotoras del sur de Modesto y trabajadora de alcance comunitario en salud conductual de Sierra Vista Child & Family Services. Dijo que sus reportes sobre las condiciones de inundación tanto a la ciudad como al condado siguen encontrando inacción.
“¿A dónde se va el dinero? Todas las calles del otro lado de este vecindario están muy bonitas”, dijo en español. “¿Qué está pasando con nuestro vecindario? ¿Por qué no traen mejor infraestructura?”
Ximena Loeza es la reportera bilingüe de comunidades para The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Contáctela en ximena@cvlocaljournalism.org.