Actualización: Desde entonces, el Fiscal de la Ciudad de Modesto ha desestimado los casos contra los cinco manifestantes arrestados por usar mascarillas durante las protestas del 14 de junio.
Modesto, una ciudad con un historial poco estelar en la defensa contra demandas de derechos civiles, podría convertirse en un caso de prueba para su controvertida prohibición de máscaras durante las protestas.
Debates acalorados sobre las cubiertas faciales y el derecho a usarlas han surgido a nivel nacional y local. ¿Deberían los manifestantes de Palestina-Israel poder ocultar su identidad? ¿Qué hay de los agentes de ICE enmascarados que detienen a presuntos inmigrantes en las calles de California? ¿O las personas comunes que protestan aquí mismo en Modesto?
Después de que cinco personas con el rostro cubierto fueran esposadas en una de las dos manifestaciones del 14 de junio en Modesto, el Ayuntamiento recibió demandas oficiales de tres organizaciones de derechos civiles para revocar la prohibición de máscaras. La Unión Americana de Libertades Civiles amenazó directamente con demandar si los líderes ignoran las demandas; la Coalición de la Primera Enmienda y la NAACP insinuaron posibles acciones legales.
La ordenanza de máscaras discrimina a las personas morenas y negras, dicen los críticos
La prohibición de máscaras de Modesto “suprime el compromiso cívico y afecta desproporcionadamente a grupos marginados, particularmente a jóvenes y comunidades de color,” escribió Wendy Byrd, presidenta del grupo local de la NAACP.
Los cinco arrestos del 14 de junio ocurrieron en la manifestación “ICE Fuera de Modesto”, que atrajo a una multitud diversa, incluyendo a muchas personas de color. Mientras tanto, los críticos han señalado que nadie fue arrestado el mismo día en el evento más grande “No Kings”, cuyos oradores y asistentes eran predominantemente blancos, lo que según ellos indica diferentes enfoques de vigilancia para los dos grupos.
La ACLU actualmente no está amenazando a otros municipios, dijo la organización. Las prohibiciones de máscaras como la de Modesto son raras en California. Citando a un profesor de derecho de UCLA, el Los Angeles Times identificó a Oakland y Lomita como otras ciudades con políticas similares. Pero no hay registros de oficiales en esos departamentos arrestando a personas por usar cubiertas faciales durante manifestaciones pacíficas.
A mayor escala, 18 estados han promulgado prohibiciones de máscaras a lo largo de los años por razones muy diferentes, según el Centro Internacional para el Derecho Sin Fines de Lucro. Esa organización está trabajando para actualizar su base de datos para reflejar la legislación reciente motivada por preocupaciones sobre la violencia.
Las prohibiciones de máscaras podrían ser relativamente escasas porque tanto la ley estatal como la federal garantizan la libertad de reunión y expresión, ambos derechos de la Primera Enmienda que parecen favorecer las cubiertas faciales. Esto debe equilibrarse con las necesidades básicas de seguridad pública, dicen los defensores de la prohibición.
“Es un ejemplo maravilloso de equilibrio de intereses,” dijo Stephen Routh, profesor de ciencias políticas en la Universidad Estatal de California, Stanislaus en Turlock, cerca de Modesto. “Hay buenos argumentos en ambos lados. Realmente necesitamos que el tribunal más alto del país establezca pautas sobre lo que es aceptable y lo que no.”
¿Cómo se encontró Modesto en medio de este debate legal?
Los orígenes de la controvertida prohibición de máscaras de Modesto surgieron antes del COVID
Nadie imaginó que la gente protestaría contra la mano dura de la Casa Blanca o los agentes de inmigración – o incluso la política de COVID – cuando los líderes de Modesto adoptaron la prohibición local en 2019. En ese momento, los funcionarios estaban preocupados por la posibilidad de que las cosas se volvieran violentas en las manifestaciones públicas planeadas que promovían el Orgullo Heterosexual – una burla a las celebraciones LGBTQ+ – y la milicia nacionalista que podrían atraer.
Se prohibieron los artículos que pudieran usarse como armas o para ocultar la identidad. Pero nadie lo notó mucho hasta el 14 de junio, cuando miles de personas se presentaron en dos manifestaciones diferentes protestando contra las políticas federales. Seis fueron arrestados, cinco específicamente por usar máscaras.
Docenas de personas indignadas por los arrestos han protestado durante varias horas en las subsiguientes reuniones del Concejo Municipal de Modesto y la junta de revisión policial. Muchos han exigido que se retiren los cargos, que se inicie una investigación independiente y que se derogue la prohibición de máscaras.
Los miembros del Concejo Municipal de Modesto han absorbido los golpes verbales sin comentarios. Aún no han programado el tema para una agenda futura, prefiriendo que primero sea examinado por la Junta de Revisión de la Policía Comunitaria de la ciudad. Se esperan otras recomendaciones de un bufete de abogados especializado en asuntos de la Primera Enmienda, contratado por el Ayuntamiento, dijo el Administrador de la Ciudad Joe Lopez.
El Vicealcalde Nick Bavaro dijo en una entrevista, “Estoy dispuesto a escuchar los argumentos con una mente abierta. Pero el problema siempre será que la seguridad pública es lo primero.”
El concejal de Modesto Chris Ricci dijo, “Me encanta el hecho de que la ACLU se comunique con nosotros sobre este tema. Plantean puntos válidos; no queremos que ICE secuestre a personas de nuestras calles sin órdenes judiciales. Pero he estado en protestas con los Proud Boys enmascarados agrediendo a oficiales de policía. Así que estoy satisfecho con el enfoque reflexivo de la ciudad al usar la junta de revisión policial para examinarlo desde todos los ángulos.”
Arrestos de ICE – en Modesto también – impulsan el reciente debate nacional sobre máscaras
Más de dos docenas de funcionarios electos en varias juntas y consejos en todo el Condado de Stanislaus firmaron una carta desaprobando las recientes detenciones de ICE en el Valle Central. Entre ellos estaban Ricci, el concejal de Modesto Eric Alvarez, y los Supervisores del Condado Mani Grewal y Channce Condit.
“Reconocemos la ansiedad e incertidumbre que estas acciones de aplicación han generado,” dice la carta, instando a ICE a usar discreción y respeto por el liderazgo local.
El liderazgo de la Corte Superior de Stanislaus condenó una redada de ICE el 1 de julio en el juzgado de Modesto, donde una persona fue detenida.
“Las actividades de aplicación de la ley de inmigración federal dentro de los tribunales interrumpen las operaciones judiciales, violan la confianza pública y comprometen el papel constitucional de la Corte como un lugar neutral para la resolución pacífica de disputas,” dijo el Juez Presidente Sonny Sandhu en un comunicado. “Estas acciones crean un efecto intimidatorio, silenciando a las víctimas, disuadiendo a los testigos, desalentando a los miembros de la comunidad de buscar protección y disuadiendo a las partes de participar en procedimientos legales.”
Algunos han equiparado los arrestos del 14 de junio por la policía de Modesto con las recientes detenciones de ICE – oficiales con equipo antidisturbios llevándose a las personas en autos sin identificación.
El año pasado, después de protestas violentas en una sinagoga, la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que su ciudad investigaría y consideraría una prohibición de máscaras. La idea sonaba similar a la de Modesto. Pero justo después de recibir una carta de advertencia de la ACLU, Bass pareció retroceder, informó The Times.
Otras prohibiciones de máscaras tienen raíces en la violencia racista del KKK de hace mucho tiempo
La justificación detrás de las prohibiciones de máscaras en 18 estados a lo largo de los años ha cambiado con los tiempos. Hace décadas, tales prohibiciones daban a las fuerzas del orden una herramienta contra los manifestantes enmascarados del Ku Klux Klan, incluso en Carolina del Sur, donde su prohibición se usó recientemente para justificar los arrestos de cuatro personas en una manifestación de No Kings el mismo día que en Modesto.
Más recientemente, irritados por las restricciones de COVID, algunos estados conservadores se movieron para prohibir las máscaras que los funcionarios de salud de entonces bajo la administración Biden dijeron que eran necesarias para mantener a las personas seguras en público.
Una prohibición estatal de máscaras de 1923 en California fue revocada después de que las autoridades la usaran en 1978 para intimidar a los nacionales iraníes que protestaban contra el sha de Irán.
Hoy, dos proyectos de ley que avanzan en la Legislatura de California prohibirían a los oficiales usar máscaras o de otra manera ocultar su identidad. Si tal ley estatal podría gobernar a las autoridades federales como los agentes de ICE está en cuestión.
En este contexto de fervor estatal y nacional por las máscaras está la prohibición única de Modesto sobre cubiertas faciales. Independientemente de lo que los líderes de la ciudad hagan al respecto, ya podrían estar sujetos a litigios de derechos civiles basados únicamente en los arrestos del 14 de junio, dijo Routh, si los detenidos desean impugnar los arrestos.
Stephen Allen, entre los cinco arrestados en junio, dijo que los oficiales de policía de Modesto lo agarraron mientras tomaba fotos para documentar sus autos sin identificación, y fue llevado en uno. Dijo que no ha decidido si presentar una demanda.
“No hice absolutamente nada para interferir con los policías,” dijo Allen en una entrevista telefónica. Pero según las autoridades, llevaba una mascarilla, lo cual él ha negado.
Los arrestados están programados para comparecer el 13 de agosto, dijo Patrick Kolasinski, un abogado defensor de Modesto que representa a tres de los cinco arrestados. “Esto es absolutamente, categóricamente, vigilancia basada en puntos de vista, y eso no está bien. Eso debería detenerse,” dijo Kolasinski.
La oficina del Abogado de la Ciudad Jose Sanchez manejará los procesos de los arrestados el 14 de junio porque se alegan violaciones del código municipal civil, no violaciones criminales. La excepción – un solo cargo de delito menor alegando obstrucción a un oficial de paz – fue retirado, dijo a The Modesto Focus el Fiscal de Distrito del Condado de Stanislaus, Jeff Laugero.
El Jefe de Policía de Modesto, Brandon Gillespie, ha defendido públicamente las acciones de sus oficiales, diciendo que arrestar a aquellos que deliberadamente ignoraron las advertencias de cumplir con la ley permitió a otros en las grandes multitudes ejercer pacíficamente sus derechos de reunión y libertad de expresión.
Demanda contra Modesto cambió las elecciones en toda California
Cuando se trata de luchar contra demandas de derechos civiles, Modesto tiene poco de qué enorgullecerse, dado su historial en las últimas décadas.
La ciudad y el Condado de Stanislaus gastaron millones de dólares defendiéndose contra demandas presentadas en 2004 alegando que políticas sesgadas estaban perjudicando a los vecindarios predominantemente latinos en el sur y oeste de Modesto con servicios públicos deficientes. Las aceras y los desagües pluviales siguen siendo irregulares allí a pesar de que los líderes del condado han gastado millones más desde entonces en mejoras.
Más trascendental fue la demanda de 2004 contra Modesto que cambió la composición de muchos consejos y juntas en todo California. Modesto luchó contra ese caso de elecciones distritales hasta llegar a la Corte Suprema de EE. UU. y perdió, costando a los contribuyentes millones más cuando los jueces acordaron que los votantes tienen derecho a elegir a personas que se parezcan y piensen más como ellos.
Los abogados progresistas utilizaron el caso de Modesto para impulsar a las ciudades y distritos escolares hacia el cumplimiento, y ahora más funcionarios electos en todos los niveles reflejan mejor la diversidad étnica y cultural de sus comunidades en todo el estado.
En el debate actual sobre las mascarillas, los líderes de Modesto pueden estar buscando una manera de salvar la cara en su prohibición de cubrebocas, que tanto infringe la libertad de expresión como protege a los manifestantes de la posible violencia a manos de agitadores enmascarados.
“Se puede ver por qué se vuelve polémico en las reuniones del Concejo Municipal,” dijo Routh, el profesor de Stanislaus State. “Estos son grandes acertijos intelectuales, pero son debates dolorosos para los políticos y los votantes.”
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas para The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative.