Maggie Rojas, madre soltera de tres hijos, se unió el jueves a una constante procesión de visitantes que buscaban asistencia alimentaria en The House, una iglesia en Modesto que brinda servicios a quienes lo necesitan.
Sosteniendo su bicicleta mientras esperaba en la fila, Rojas suele ir en bicicleta a The House los jueves, después de preparar a sus hijos para el autobús escolar.
Además de utilizar bancos de alimentos y servicios como The House, Rojas se encuentra entre el casi 1 millón de personas en todo el Valle de San Joaquín que reciben asistencia a través de CalFresh, como se conoce en California al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) federal. También se le conoce comúnmente como “cupones de alimentos”.
Pero sin un final a la vista para el cierre del gobierno federal, el destino de los beneficios de CalFresh sigue siendo una pregunta que está en gran medida en manos de los tribunales, mientras que demócratas y republicanos en el Congreso siguen enfrentados.
Teniendo esto en cuenta, servicios como The House siguen siendo aún más importantes para personas como Rojas.
“Con suerte, esto nos durará todo el fin de semana, y luego probablemente iremos a la despensa del Ejército de Salvación después de eso”, dijo Rojas, de 48 años, refiriéndose al pan, los cereales y los bocadillos que está recogiendo para sus hijos.
El hogar de Rojas califica para $700 al mes de SNAP, lo que generalmente cubre el costo de los alimentos durante 2 semanas al mes. En promedio, gasta más de $1.200 al mes en alimentos y todavía busca formas de completar la dieta de su familia.
“Dado que (SNAP) no llegará el próximo mes, probablemente iremos a más (despensas de alimentos) si esto continúa”, agregó.
Ante la incertidumbre que se avecina, los programas de asistencia alimentaria gratuita del Valle y las organizaciones comunitarias como The House dicen que están fortaleciendo sus redes para satisfacer las necesidades locales de familias vulnerables como la de Rojases.
La semana pasada, la Agencia de Servicios Comunitarios del Condado de Stanislaus recibió instrucciones del Departamento de Agricultura de no enviar ninguna información nueva sobre el programa SNAP de noviembre, ya que el cierre suspendería el procesamiento de fondos.
El condado de Stanislaus ha publicado una Guía de recursos alimentarios que contiene una lista de las ubicaciones y horarios de las despensas de alimentos en toda la región, así como el horario de la ruta del camión de alimentos móvil de United Samaritans y opciones para grupos comunitarios que brindan comidas preparadas.
Además, el condado de Merced también publicó un aviso comunitario advirtiendo sobre el impacto en los beneficios de SNAP, con una lista de recursos para los residentes que necesitan servicios de acceso y alimentos.
Mientras el debate sobre SNAP y el presupuesto federal continúa en Washington D.C., organizaciones como The House e individuos como Rojas se preguntan: ¿qué sigue?
Llenando un vacío crucial
Un juez federal dictaminó el viernes que la administración del presidente Donald Trump debe seguir pagando el programa durante el cierre del gobierno.
Se esperaba que esos fondos se agotaran por completo el sábado 1 de noviembre sin la intervención del gobierno, informó The New York Times. Eso podría significar un respiro para las familias vulnerables del Valle, aunque queda por ver si la administración Trump apelará la decisión.
Mientras tanto, aunque los residentes de SNAP se preocupan por de dónde vendrá su próxima comida, los organizadores de The House están más preocupados por cómo pueden afrontar el momento.
De 7:30 a 9 a. m. los jueves, cientos de familias son dirigidas a través del estacionamiento del campus de 30 acres de The House y esperan en la fila para recoger aproximadamente $80 en alimentos y productos de higiene personal.
En los dos años que Dominic Disibio, director de alcance del programa Nineveh Outreach de The House, ha dirigido el servicio, dijo que ayuda a entre 400 y 600 familias los jueves y a otras 300 los sábados en los parques.
Ahora que la comunidad está al tanto de la posible pausa de los beneficios de SNAP, él y su equipo de más de 50 voluntarios se han estado preparando para ver un aumento en esas cifras.
“No es una escasez de alimentos. Es solo enviar a los trabajadores para que lo consigan y tener los medios para proporcionar los camiones y el combustible y los cuerpos para ir a recuperar los alimentos que de otro modo se desperdiciarían”, le dijo a The Focus.
De los productos que The House puede mantener en su almacén de 700 pies cuadrados y 22 contenedores de almacenamiento en el campus, Disibio dijo que el 90% no ha pasado las fechas de consumo preferente y rara vez permanecen el tiempo suficiente para alcanzar las fechas de vencimiento.
Su trabajo es posible, en parte, gracias a una ley estatal de 2016 que exige a los minoristas de alimentos comerciales que donen los residuos de alimentos comestibles a los servicios de recuperación con el objetivo de reducir los residuos orgánicos en los vertederos.
The House es uno de los sitios de servicio de recuperación de alimentos del condado de Stanislaus y sirve como centro para almacenar suministros y distribuirlos a los bancos de alimentos más pequeños de la zona.
“Nos enorgullecemos de no ser solo para el sector demográfico de las personas sin hogar. Queremos ser para la clase media con dificultades, de modo que si vive de cheque en cheque, o si apenas se las arregla y necesita ayuda o asistencia de alguna manera para alimentos o higiene, nos encantaría ser quienes podamos ayudarlo”, dijo.
En 2024, el 30% de los beneficiarios de CalFresh/SNAP formaban parte de familias de clase trabajadora, y más de la mitad mantenían a niños, según datos del Center on Budget and Policy Priorities.
Servicios trabajando juntos
Los socios de distribución de alimentos regionales más grandes en todo el condado de Stanislaus dicen que los costos de mano de obra y operación son las principales preocupaciones, ya que trabajan para preparar despensas de alimentos regionales que satisfagan a las personas donde se encuentran.
En medio del cierre del gobierno federal y la posible pausa en SNAP, más residentes se están comunicando directamente con lugares como Food Initiative of Greater Stanislaus y Second Harvest, que ayudan a abastecer lugares como The House.
The Food Initiative tiene varios programas para abordar la inseguridad alimentaria a través de bancos de alimentos móviles y uno dedicado específicamente a las personas mayores. También tiene un programa que brinda a los miembros de la comunidad la oportunidad de ayudar sin donar dinero, llamado programa de “recolección y recolección”, diseñado para recolectar productos de los huertos familiares de los residentes.
“Este es un momento en el que necesitamos enfatizar que todo ayuda, cada poquito ayuda, ya sean $5, ya sea donar la fruta de sus árboles”, dijo Naomi Pulido, gerente de operaciones de Food Initiative of Greater Stanislaus.
Desde el anuncio de la pausa de los beneficios de SNAP, Pulido dijo que sus equipos informaron que entre 20 y 30 familias más estaban utilizando los servicios en octubre, en sus 20 sitios móviles en el condado. Si los beneficios de SNAP se ven afectados, en total, esperan ver a 100 familias más visitando a sus socios de despensa de alimentos, además de las 500 que la iniciativa normalmente atiende por mes.
Second Harvest of the Greater Valley, uno de los bancos de alimentos más grandes de la región, no ha visto un aumento en el número de visitantes, pero ha estado recibiendo más llamadas de personas en SNAP que preguntan por sus servicios, dijo Jennifer Mora, directora de desarrollo y comunicaciones.
El grupo alberga su propia plétora de servicios, pero principalmente recibe y organiza alimentos cuando provienen de donantes como Trader Joe’s y huertos de manzanas. La organización también empaqueta los suministros de acuerdo con las necesidades de los socios locales del banco de alimentos.
Judy Preus, una jubilada de Modesto, ha sido voluntaria principal en Second Harvest durante la última década y trabajó con la organización durante la pandemia.
Ella espera que los posibles recortes de SNAP impacten a la región de manera similar a lo que vio durante COVID. Como resultado, está instando a sus vecinos a considerar el voluntariado.
“Estas cajas (que hacemos) son muy importantes”, dijo, “porque llegan directamente a las personas que conocemos (que) lo necesitan. Va a personas que realmente lo necesitan. Eso es lo más gratificante para mí, es llevar comida a la gente”.
Los funcionarios del condado de Stanislaus estiman que alrededor de 92.000 residentes podrían quedarse sin los beneficios de SNAP si no se aprueba el presupuesto federal.
Las estadísticas de este verano muestran que 18.174 de los residentes de SNAP en Stanislaus tienen más de 60 años, dijo Christine Huber, directora de la agencia de servicios comunitarios del condado.
Ella dijo que el grupo demográfico de residentes mayores ha sido particularmente vulnerable durante otras emergencias.
“(Las personas mayores) no necesariamente piden ayuda o no tienen transporte o cosas así, y entonces, ya sabes, asegurarte de que todos sepan que todos obtienen esta información y todos se sientan apoyados para pedir ayuda”, dijo.
La administración Trump ha argumentado que los fondos de SNAP “no están legalmente disponibles para cubrir los beneficios regulares” y, por lo tanto, se retendrían en favor de mantener los fondos disponibles en caso de que el USDA necesite brindar asistencia durante los desastres naturales.
Sin embargo, el programa anteriormente estaba legalmente protegido por fondos de contingencia, según el Center on Budget and Policy Priorities. Menos del 2% del presupuesto federal anual se destina a SNAP.
Se sigue esperando que las familias y los residentes que dependen del apoyo presenten la documentación para mantener sus beneficios de SNAP, aunque los fondos de noviembre podrían retrasarse.
La Fundación Comunitaria de Stanislaus emitió una declaración sobre el tema y ha pedido a sus donantes que consideren apoyar su “Fondo de Alimentos para Familias”.
“No se avergüence si necesita comida, póngase en contacto con el banco de alimentos. Ellos pueden decirle dónde puede ir a buscar comida. Así que no se avergüence de eso. Trate de no avergonzarse de algo. Hay mucha gente exactamente en la misma situación, y queremos que esté sano”, dijo Preus.