En un día brillante y soleado en la ciudad de Selma, en el Valle Central, el agricultor Drew Ketelson estaba con sus cuadrillas cosechando nectarinas.
Ketelson, vicepresidente de HMC Farms, cultiva fruta de hueso: nectarinas, ciruelas, duraznos, albaricoques y uvas de mesa. En los últimos años, ha experimentado con distintas tecnologías para facilitar el flujo de trabajo en sus cultivos.
“Estamos usando sensores de humedad, estamos usando drones aéreos, estamos usando herramientas de IA para ayudarnos a analizar el clima y tomar mejores decisiones de riego”, dijo Ketelson. “Se me olvida cuántas cosas tenemos hasta que veo la lista y digo: ‘Dios mío, sí que tenemos mucha tecnología aquí afuera’”.
Ketelson es solo uno de los muchos agricultores de la región que han tenido que adaptarse y modernizar sus operaciones agrícolas para mantener y aumentar su producción.
El Valle Central de California produce más de una cuarta parte de los alimentos del país. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., en el Valle se cultivan más de 250 cultivos diferentes, con un valor estimado de 17 mil millones de dólares al año.
Investigadores de las Naciones Unidas estiman que la población mundial alcanzará cerca de 10 mil millones de personas para 2050. Para alimentar a la población, el USDA estima que la producción agrícola necesita aumentar al menos un 47%.
Para ayudar en ese esfuerzo, la organización sin fines de lucro de tecnología agrícola F3 Innovate, o F3I, está lanzando una supercomputadora en Fresno State —la primera de su tipo en la región— para ayudar a los agricultores a usar IA para resolver problemas cotidianos, y llevar recursos y apoyo tecnológico a investigadores y estudiantes del Valle.
“La agricultura enfrenta presiones enormes y afrontar esos desafíos va a requerir información más rápida, mejores herramientas, alianzas más sólidas y la capacidad de innovar a la velocidad de decisiones precisas minuto a minuto”, dijo Priscilla Koepke, directora ejecutiva de F3I.
Ketelson, quien forma parte de la junta directiva de F3I, cree firmemente que la supercomputadora y las nuevas tecnologías son fundamentales para el futuro de la agricultura.
“Creo que si no te estás metiendo en la IA y utilizando estas herramientas, podrías estar perdiéndote la posibilidad de mantener un margen”, dijo.
‘La agricultura enfrenta presiones enormes’
Las supercomputadoras son máquinas especializadas construidas para procesar enormes cantidades de datos a altas velocidades. La tecnología suele ser utilizada por agencias gubernamentales y científicos para simular modelos para soluciones al cambio climático, investigación médica —y ahora agricultura—.
La supercomputadora de F3I opera desde Fresno State y se conecta a los mismos recursos de datos que el Centro de Supercomputación de UC San Diego. Sin embargo, no es un edificio nuevo: funciona como un servicio en la nube que los usuarios pueden utilizar por su cuenta.
La organización sin fines de lucro también está brindando apoyo técnico práctico para ayudar a productores, investigadores y estudiantes a usar la tecnología para crear soluciones que se ajusten a sus necesidades.
“El centro existe en el Valle para que podamos ayudar a construir y beneficiarnos de la economía de la IA en lugar de verla desarrollarse en otro lugar”, dijo Koepke.
El presidente de Fresno State, Saúl Jiménez-Sandoval, dijo que espera con entusiasmo las posibilidades de lo que la supercomputadora podría aportar a su universidad.
Su esperanza es que la escuela sea un referente para el Valle en IA. En otoño, los estudiantes de Fresno State pueden cursar una especialización menor en inteligencia artificial.
“De lo que estamos hablando ahora es de pasar, por ejemplo, de la televisión en blanco y negro —no solo a color—, sino a este entorno totalmente inmersivo en el que en realidad eres parte de la película”, dijo Jiménez-Sandoval. “Es un salto enorme pasar de depender de un sistema como ChatGPT a ser los arquitectos de un cambio real y profundo que va a estar enfocado en temas específicos del Valle”.
Algunos agricultores, ‘cautelosamente optimistas’
Ketelson ya está usando la supercomputadora en su granja. Más recientemente, la usó para rastrear el desempeño de sus vehículos agrícolas y averiguar cuándo debería reemplazar camiones más viejos. También la usó para obtener estrategias sobre cómo usar sus flotas de la manera más eficiente.
“Me tomó tres minutos crear todo un programa de gestión de flotas”, dijo Ketelson. “Fue algo realmente tangible y práctico que de verdad cambió mi operación de la noche a la mañana”.
Un destacado agricultor del Valle dice que está “cautelosamente optimista” sobre la nueva tecnología.
“Hay mucha tecnología ahí y la IA tiene un gran potencial”, dijo el agricultor del Westside, Joe Del Bosque. “Lo que nos falta ahora es tratar de entender qué puede hacer eso por nosotros en la granja”.
Mientras Del Bosque, de Del Bosque Farms, ha estado usando y buscando nuevas tecnologías para usar en su rancho, dijo que es cuidadoso y verifica cómo está funcionando en sus cultivos.