A estas alturas del año, los durazneros de Richard Lial en Escalon —rebosantes de flores blanco-rosadas— ya deberían haber sido podados.
Pronto habría que fumigar las flores, y él alimentaría las 105 acres con el agua y el fertilizante necesarios para sus hermosos duraznos cling de verano.
Pero este año no.
Nada de eso vale la pena si tus duraznos están bajo contrato con la planta conservera de Del Monte Foods en Modesto. Está cerrando, dejando a Lial y a muchos otros productores de durazno, pera y chabacano a la deriva.
“Es algo horrible”, dice Lial, mientras observa sus árboles: tan llenos de vida en ciernes y potencial, y aun así destinados pronto a morir porque su fruta no tiene comprador.
La región ha sentido el impacto desde el anuncio de enero de que la histórica planta pronto cerrará, dejando a 1,800 empleados —dos tercios de ellos temporales, el resto de tiempo completo— sin trabajo, y a numerosos productores sin un destino para su fruta.
“La agricultura es simplemente apostar con tierra.” – Mark Twain
Como Carlos Barron. Trabajó muchos años en tierras arrendadas, ahorrando al máximo para tener las suyas.
El sueño por fin se hizo realidad hace cuatro años, cuando pudo comprar un pequeño terreno cerca de Hughson. Plantó, instaló riego y aseguró un contrato con Del Monte.
Como desarrollar un huerto es caro y los árboles jóvenes no producen fruta de inmediato, los productores de durazno saben que no verán retorno de su inversión sino hasta alrededor del año cuatro; en el caso de Barron, este verano.
Así que perder a su comprador es especialmente doloroso. Y costoso.
“Cuando no tienes a dónde mandar tus duraznos, ¿qué haces? ¿Con quién hablas?”, dijo.
Lento descenso en la producción de durazno en California, incluido Modesto
Decenas de productores de durazno en los condados de Yuba y Sutter, al norte de Sacramento, tenían preguntas similares en una reunión reciente. Esa zona produce aproximadamente el doble de duraznos cling que la región de Modesto, aunque ambas han reducido su escala con los años a medida que la demanda de productos enlatados ha disminuido.
“Modesto habla de perder 1,800 empleados, pero miren a los que hemos invertido capital para plantar duraznos y pasado años cultivando árboles: todo perdido”, dijo Ranjit Davit a The Modesto Focus. Su familia ha cultivado duraznos durante ocho décadas cerca de Live Oak, al norte de Yuba City.
En ambas regiones, los productores dependen no de puestos al borde del camino, sino de contratos de volumen con plantas conserveras. La idea de que los residentes locales podrían “simplemente comer más duraznos” no podría compensar las 50,000 toneladas que los productores habrían enviado este año, pero no enviarán, a Del Monte.
Hace unas décadas, 11 plantas empacadoras de ese tipo recibían su fruta, se les recordó a los productores de Yuba-Sutter. En este momento quedan dos: Del Monte, cuyos días están contados (7 de abril, según el aviso oficial de la empresa a las agencias gubernamentales locales) y la cooperativa Pacific Coast Producers en Lodi.
“Ya hemos pasado por problemas financieros antes”, dijo Davit. “Pero piensas que una empresa de 140 años como Del Monte va a salir adelante.”
Por eso la mayoría de los productores no entró en pánico cuando la noticia de la bancarrota de la empresa estalló en agosto. Todos asumieron que alguien la compraría y el negocio seguiría como siempre.
Los productores habían visto versiones de ese escenario a lo largo de las décadas, aunque algunas no reabrieron bajo nueva propiedad. Un análisis de Modesto Focus del 2 de febrero encontró que el condado de Stanislaus ha perdido 20,000 empleos de procesamiento de alimentos solo en este siglo.
La sombría noticia del cierre de la planta de Del Monte en Modesto “me rompe el corazón”
El desastre se volvió más claro en enero, cuando los procedimientos de bancarrota mostraron que nadie quiere la planta de Modesto.
“Esto es devastador para nuestra zona y la economía local, igual que para ustedes”, dijo Brian Greathouse, presidente del Farm Bureau de Yuba-Sutter.
Karm Bains, productor de durazno y supervisor del condado de Sutter, dijo: “Despertar un día sin un destino para tu fruta… me rompe el corazón.”
La California Canning Peach Association presentó un reclamo por $550 millones en la bancarrota de Del Monte, dijo el CEO Rich Hudgins en una entrevista. Pero los productores están en la fila detrás de otros reclamos garantizados, “y la realidad es que no cobraremos ni de cerca esa suma” en los procedimientos residuales, dijo Hudgins.
Más realista es la esperanza de la CCPA de persuadir al Departamento de Agricultura de EE. UU. para que otorgue fondos de alivio, dijeron Hudgins y varios productores. El grupo ha solicitado $9 millones para ayudar a los fruticultores a hacer la transición a otro cultivo, similar a programas anteriores de arranque de árboles.
Las industrias de apoyo relacionadas con la agricultura también se tambalean
El padre de Bains, hace años, compró las tres granjas de Yuba-Sutter que antes eran propiedad de Del Monte, cuando la empacadora también se dedicaba a cultivar su propia fruta.
Jim Wolf creció en casas dentro de propiedades agrícolas administradas por su padre para Del Monte, antes de que la empresa dejara de cultivar cuando R.J. Reynolds la compró en 1979. La familia pasó de Yuba City y Wheatland a una isla en el Delta Sacramento–San Joaquín, y al condado de Merced, dijo. Y él trabajó para Del Monte durante la universidad.
“Del Monte pagó muchas hipotecas, colegiaturas universitarias y bodas, para mi familia y otras”, dijo Wolf.
Pero la empresa de transporte de Wolf, Flow Transportation Services, está entre muchos servicios de apoyo que están recibiendo el golpe por la caída de Del Monte. Ya no enviará 40 camiones desde su patio de flota en Hughson para transportar duraznos de productores locales a la conservera de Modesto. Se verá obligado a reducir su operación, dijo Wolf.
“Perderemos una cantidad enorme, en términos brutos”, dijo. “Más de un millón de dólares, probablemente.”
Algunos de los nombres respetados de la zona en duraznos, incluidos Darryl Starn de Hughson y Mark Cederlind, que cultiva cerca de Hughson y Turlock, se consideran afortunados de tener contratos con PCP. Seguirán adelante, con mucha empatía por sus vecinos que cultivaban para Del Monte.
“Va a ser brutal”, dijo Starn. “Ya es bastante difícil sacar adelante un cultivo como para además perder a quien lo procese.”
Aproximadamente una cuarta parte de la producción de durazno de Eric Spycher en Ballico, al este de Turlock, tiene contratos con Del Monte, y venderá cerca de la mitad de la cosecha de Del Monte de este año a PCP antes de arrancar esos árboles. “Así que me siento afortunado y golpeado, ambas cosas”, dijo.
Otros que también resienten la sombría noticia de Del Monte incluyen a productores de pera en la región del Delta al oeste de Modesto y en los condados de Mendocino y Lake. Y a muchos productores de chabacano en el lado oeste del condado de Stanislaus, que celebrará la 54.ª Patterson Apricot Fiesta del 29 al 31 de mayo.
“Hay tristeza y frustración desde la perspectiva de los productores”, dijo Daniel Bays, productor de tercera generación en Patterson y presidente de la junta de Apricot Producers of California. La granja de su familia tiene contratos ahora inútiles con Del Monte tanto para chabacanos como para duraznos.
“Hay muchas dudas e incertidumbre sobre qué va a pagar las cuentas”, dijo Bays. “Habrá quienes lo dejen y salgan de la industria.”
Las importaciones de durazno de países con bajos costos laborales inundan los mercados de EE. UU.
Como Barron, el contrato de Bays con Del Monte comenzó hace cuatro años, lo que significa que su huerto condenado costó mucho establecerlo sin recibir nada a cambio.
El año pasado, Lial arrancó 50 acres de almendros para dar paso a una variedad especial de durazno respaldada por una cuidadosa investigación de UC Davis, a solicitud de Del Monte, dijo.
“Hoy, desearía que los almendros siguieran ahí”, dijo.
Está considerando reemplazar sus huertos de durazno por almendros, cuyos precios han empezado a recuperarse tras la sobreoferta de hace unos años. Pero es caro porque los almendros se plantan con mayor separación que los duraznos, lo que requiere un nuevo sistema de riego.
Otros también están pensando en pistachos, nueces u otros cultivos: opciones costosas que requieren años de espera antes de que los árboles maduren lo suficiente como para empezar a generar ingresos. Y cualquier cambio, incluidos los cultivos en hileras, implica equipo diferente y una curva de aprendizaje, dijeron algunos.
“Es una situación aterradora”, dijo Cederlind. “Esto no es algo como el maíz o el trigo que simplemente puedes pasar el disco (arar) y enterrarlo. Te gastas $7,000-$10,000 por acre para plantar estos árboles.”
A Lial le irrita que duraznos de China se vendan junto a duraznos de Del Monte en un estante de una tienda de comestibles a solo unas cuadras en Escalon. Un gran letrero vial en una entrada de la ciudad solía proclamar “Land of Peaches & Cream”, evocando una herencia de fruta y productos lácteos, y ferias callejeras de tiempos pasados.
Es desesperante, dijo Lial, que los productores no reciban nada por 50,000 toneladas de duraznos destinadas a Del Monte, mientras las importaciones inundan los mercados de EE. UU. con 100,000 toneladas cada año. Muchas vienen de China, Grecia y Sudáfrica, donde los costos laborales y de producción son mucho menores.
Lial dijo que probablemente dejará ir a uno o dos de sus siete trabajadores agrícolas de tiempo completo.
“No quiero despedirlos”, dijo. “Dependen de mí tanto como yo dependo de ellos, para la comida de sus familias y la gasolina del auto. No es nada agradable pensar en despedir a alguien que ha estado contigo 20 años.”
También es difícil renunciar a un cultivo que ha sostenido a tres generaciones de la familia de Lial, dijo. Disfruta los ritmos estacionales de los duraznos: ahora en plena floración, árboles de verde frondoso en tres meses, fruta jugosa dos o tres meses después, y una belleza dormida cuando llega el frío.
Perderlos “es un asunto triste, pero es la realidad”, dijo. “Y esa es nuestra forma de vida.”
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@cvlocaljournalism.org.