En la primavera de 1973, cuando Michael Lingg, Patrick Durr y Bruce Johnson empezaron a tocar juntos siendo jóvenes en sus 20, el objetivo, según Lingg, era simple: “Tocar un poco de música juntos durante el verano”.
Ahora, más de cinco décadas después, el trío conocido como Home Grown se despedirá de los escenarios con un espectáculo agotado el 29 de marzo en el histórico State Theatre del centro de Modesto.
El concierto de despedida marcará el final de las legendarias carreras del grupo en el Central Valley, donde los hombres —ahora todos en sus 70— pasaron los últimos 53 años forjando una reputación y una base de seguidores a través de su sonido acústico, armonías cerradas y constancia.
Durr y Lingg se conocieron en 1966 mientras tocaban en la escena musical local de Modesto, a pesar de que asistían a diferentes escuelas secundarias. Ambos ya tocaban en bandas de rock y se conectaron a través de amigos mutuos.
A finales de la década de 1960, mientras asistían al Modesto Junior College, empezaron a tocar juntos en bandas que llamaron American Dream y, más tarde, Superband. Después de que Lingg regresara a Modesto desde la Universidad de California, Santa Cruz, en 1971, los dos formaron otro grupo llamado Sundance y se presentaron en locales de la zona.
En 1973, Lingg conoció a Johnson durante el ensayo en el garaje de un amigo. Conectaron por su amor por las armonías vocales y la música acústica, e integraron a Durr. En una semana, el trío ensayaría en la sala de Lingg por primera vez.
Lingg recuerda que el grupo comenzó sin grandes expectativas ni planes a largo plazo, más allá de tocar durante ese primer verano.
“La primera vez que los tres nos sentamos en mi sala y cantamos un par de canciones juntos del primer álbum de los Eagles, dijimos: ‘Vaya, nuestras voces realmente combinan bien. Esto será divertido’”, comentó Lingg.
Pero ese verano nunca terminó realmente.
Lo que comenzó como un pasatiempo casual creció rápidamente hasta convertirse en algo más constante. El trío comenzó a presentarse en locales de la zona, incluido el antiguo Vintage Restaurant en el centro de Modesto, comenzando con solo un pequeño repertorio de canciones y un montaje sencillo.
“Fue solo cuestión de suerte que el Vintage Restaurant acabara de abrir en el centro, en la calle 11”, dijo Lingg sobre el lugar, que alguna vez fue popular y que fue demolido a finales de los 90 para dar paso al estacionamiento en las calles 11 y K. “Sin esa oportunidad, no sé si Home Grown habría despegado alguna vez fuera de mi sala”.
Construyeron su sonido en torno a instrumentos acústicos y armonía vocal, inspirándose en Crosby, Stills, Nash & Young, The Beatles, Eagles y Loggins & Messina.
“En 1973, escuchaba mucho a Poco y a Loggins and Messina”, dijo Johnson. “Home Grown aporta una gran música acústica junto con hermosas armonías, ya sea tocando algunas de nuestras canciones favoritas de los Beatles o nuestra propia música”.
A mediados de la década de 1970, Home Grown se había expandido más allá de Modesto, presentándose en toda el área de la Bahía y abriendo para artistas como el gran músico de blues e integrante del Salón de la Fama del Rock and Roll, Elvin Bishop.
En 1976, se presentaron ante una multitud de 12.000 personas en el popular Mountain Aire Music Festival en las colinas y lanzaron su primer disco de vinilo. Durr recuerda esa época de crecimiento como ajetreada pero divertida, atrayendo a nuevos seguidores en cada presentación.
“Decidimos desde el principio divertirnos cada vez que tocáramos”, dijo Durr. “Una multitud grande como la de Mountain Aire aumentaba la emoción, pero siempre nos divertíamos, sin importar el lugar”.
Sin baterista ni una producción ostentosa, el trío se centró en la precisión. Durr y Lingg tocaban la guitarra acústica, mientras que Johnson se encargaba de la percusión de mano, y los tres contribuían con las voces. Sus actuaciones dependían de voces en capas, arreglos cuidadosos y una química musical que desarrollaron con el tiempo.
“‘Un buen momento acústico’ fue nuestro lema por un tiempo”, dijo Lingg. “Siempre nos divertimos, y el público parece unirse a nosotros en ese espíritu”.
A medida que la industria musical pasó del vinilo al casete, al CD y a los formatos digitales, Home Grown se mantuvo fiel a su estilo original.
Con los años, el grupo se convirtió en un elemento básico reconocido en el Central Valley. Se presentaron en restaurantes, eventos comunitarios, bodas, ferias y lugares más grandes. También interpretaron el himno nacional en los juegos de los Oakland A’s y los San Francisco Giants y representaron al Valle internacionalmente con presentaciones en la ciudad hermana de Modesto, Kurume, Japón.
En el año 2000, Home Grown fue reconocido como el primer receptor del Premio a la Trayectoria de los Modesto Area Music Association Awards (conocidos como los MAMA), en reconocimiento a su dedicación e impacto en el Central Valley.
Joe Swain, amigo de la banda desde hace mucho tiempo y vecino de la infancia de Bruce Johnson, ha seguido la trayectoria de Home Grown desde sus inicios.
La conexión de Swain con el grupo se remonta a décadas atrás. Al crecer al lado de Johnson, recuerda una infancia marcada por la música. Los días de verano a menudo incluían a Johnson cantando a todo pulmón en los parques del vecindario.
“Bruce compraba los álbumes y se memorizaba las canciones a los uno o dos días de su lanzamiento”, dijo Swain. “Definitivamente tenía una voz para el canto privilegiada”.
A lo largo de los años, Swain vio a la banda crecer desde los locales de la zona hasta convertirse en un pilar de la escena musical de la región, presentándose en innumerables eventos y convirtiéndose en una presencia familiar en bodas y reuniones comunitarias.
“Probablemente tocaron en 100 bodas a lo largo de los años”, dijo Swain. “Cuando estén en el concierto en el State Theatre el día 29, van a preguntar en qué boda tocaron y verás 50 manos levantarse”.
Para Swain, la evolución de la banda —comenzando con presentaciones en el vecindario y pasando a escenarios más grandes e incluso a audiencias internacionales— es parte del legado que deja la banda.
Durante más de 50 años, Lingg, ahora de 76; Durr, de 77; y Johnson, de 73, han equilibrado la música con sus vidas personales. Se convirtieron en esposos, padres y abuelos mientras mantenían la banda junto con sus responsabilidades fuera del escenario.
Fuera de la música, cada uno forjó una carrera en la comunidad. Durr trabajó como profesor en Modesto High School antes de jubilarse, Lingg ha trabajado como consejero escolar y Johnson es dueño y sigue dirigiendo un negocio de persianas y cortinas.
Dyanne Durr, la exesposa de Patrick Durr, recordó las exigencias de la vida de la banda en la carretera.
“Mucha gente no se daba cuenta de que no eran solo músicos, tenían familias y otros trabajos”, dijo Dyanne Durr. “Grababan, escribían música, viajaban por todas partes, a veces con dos presentaciones el mismo día, y aun así actuaban con entusiasmo y alegría”.
Nunca fueron, dijo ella, una “banda deprimente”. Los miembros dijeron que pudieron permanecer juntos durante su trayectoria de décadas debido a su fuerte sentido de conexión.
Incluso después de años de interpretar las mismas canciones, Johnson dijo que esa energía positiva sigue siendo una parte definitoria de su presencia en el escenario.
“Nuestro grupo funcionó bien por nuestro amor mutuo por las armonías y por nosotros mismos”, dijo Johnson. “A todos nos encantaba el mismo género musical y actuar juntos. Teníamos una química fuerte y nos volvimos como hermanos”.
Ahora, después de más de cinco décadas, el grupo ha decidido retirarse.
“Queremos ofrecer un buen espectáculo mientras todavía podamos hacerlo”, dijo Patrick Durr.
Debido a que el grupo siempre ha sido preciso con su música, instrumentación y voces, querían que su último espectáculo mantuviera esos estándares.
“El tiempo se acelera a medida que envejecemos, y ahora es el momento adecuado”, dijo.
Su concierto de despedida no es solo un final. Es un reflejo de todo lo que vino antes, dijo Patrick Durr, y del vínculo que los tres hombres formaron a través de sus actuaciones.
“Al tocar música hay una conexión entre los músicos”, dijo. “Esto es especialmente cierto en un trío acústico con dos guitarras, percusión de mano y tres voces. Tenemos que escuchar y conectar con cada canción y durante toda la actuación. Extrañaré esa conexión musical y mágica con Michael y Bruce”.
Esa conexión es algo que cada miembro lleva de manera diferente mientras el grupo se prepara para decir adiós.
“¿Este show final? Es una mezcla de gratitud, un poco de alivio y mucho de ‘salgamos mientras todavía nos reconozcamos’ y para decir ‘gracias’ una última vez a todos los que nos siguieron todos estos años”, añadió Lingg. “Y honestamente, qué gran trayectoria ha sido”.
Para Home Grown, el objetivo nunca fue que durara. Era simplemente tocar música durante un verano.
De alguna manera, ese verano duró 53 años.
Teisy Zavala-Cortez se graduó recientemente de Stanislaus State y es pasante de primavera en The Modesto Focus.