Uno de los golpes más duros a la confianza en el gobierno en años – StanCOG potencialmente estafada por los suyos, según el Gran Jurado Civil de Stanislaus – ha dejado a muchos preguntándose cómo pudo suceder algo así.
Esto incluye a los propios funcionarios electos, algunos de los cuales estaban figurativamente al volante de la agencia de transporte cuando ocurrió el desastre.
“¿Cómo es que no había controles para asegurar que estos gastos exorbitantes, reembolsos y pagos de vacaciones insanos no ocurrieran?” dijo el concejal de Modesto Chris Ricci en una entrevista con The Modesto Focus. “¿Quién estaba vigilando la tienda, hombre?”
Ricci no estaba entre los enviados de Modesto al Consejo de Gobiernos de Stanislaus cuando su directora ejecutiva, Rosa De Leon Park, supuestamente utilizó dinero de los contribuyentes para vivir a lo grande a costa del erario público. Condujo vehículos de alquiler de lujo casi sin parar durante 3 años y medio, se hospedó en hoteles de lujo, tomó vuelos en primera clase y alquiló un barco pontón, todo con dinero público, según el informe del gran jurado.
En una declaración a The Modesto Bee, el abogado de Park dijo que el informe contenía “muchas inexactitudes y tergiversaciones.” Ella fue puesta en licencia administrativa con goce de sueldo y está ganando $25,000 al mes mientras los líderes de StanCOG resuelven las cosas.
Estos 16 líderes electos, incluidos los cinco supervisores del condado de Stanislaus y representantes de cada una de las nueve ciudades del condado, también podrían compartir la culpa, según encontró el gran jurado.
“Estoy irritado,” dijo Buck Condit, presidente tanto de la Junta de Supervisores del condado como de la junta de políticas de StanCOG, que supervisa la agencia de transporte. “Francamente, toda la junta de políticas ha quedado en ridículo y debemos admitirlo. Esto no debería suceder.”
Claves de cómo se perdió la supervisión de StanCOG
Pero sucedió. Aquí hay dos razones clave:
- La junta de políticas en 2017 eliminó la supervisión financiera del auditor-contralor del condado, entregándola al director de servicios financieros de StanCOG, quien trabajaba para Park. “Ahí es cuando todo empezó a ir cuesta abajo,” dijo Mani Grewal, un supervisor del condado. “En retrospectiva, si hubiéramos sabido, ¿habríamos dado al niño las llaves de la tienda de dulces?”
- Alrededor de 2022, alguien cambió la política de vacaciones de StanCOG para empleados selectos, extendiéndola de cinco semanas anuales a un exorbitante 10 semanas para Park y nueve semanas para su directora de servicios administrativos, Cindy Malekos, y permitiéndoles cobrar las vacaciones que no habían usado.
Ningún otro empleado era elegible para este beneficio.
Nadie sabe exactamente cuánto ha costado esto a los contribuyentes.
Y nadie parece saber cómo se llegó a alterar la política de vacaciones. El gran jurado preguntó, pero no obtuvo respuesta.
“No hay documentación de ninguna otra política, ni enmienda, ni corrección a esta política que haya sido aprobada,” dice el informe del gran jurado.
Los cambios en la política de vacaciones para ejecutivos siguen siendo un misterio
El misterio de la política de vacaciones es objeto de una demanda formal de la recién formada Asociación de Contribuyentes del Condado de Stanislaus, solicitando una investigación sobre la política de vacaciones y los pagos.
“Agradecemos al gran jurado civil por sacar a la luz este tema, pero no debería depender del gran jurado civil. Incluso la apariencia de corrupción es inaceptable,” dijo Nick Dokoozlian. El grupo de contribuyentes “quiere dejar claro a todos en el Condado de Stanislaus que vamos a hacer el trabajo necesario para asegurarnos de que nuestros impuestos se gasten eficientemente y donde deben ir.”
Dokoozlian dijo que su grupo examinó minuciosamente las actas de la junta de políticas en busca de una enmienda a la política de vacaciones, y no encontró nada.
Un comité ad hoc de la junta de políticas de StanCOG también ha estado tratando de encontrar una respuesta. Esto podría resultar en la caída de Park si se descubre que estos servidores públicos en realidad se estaban sirviendo a sí mismos.
“Vamos a examinar todo,” incluyendo el enigma de la política de vacaciones, dijo Condit.
Algunos miembros de un comité ad hoc de la junta de políticas, formado especialmente para enfrentar este problema, confirmaron esto y dijeron que han preparado una lista corta de firmas para realizar una auditoría forense de StanCOG que se remonte cinco años atrás. Se espera que la junta de políticas completa contrate a una pronto. No se sabe si podrá obtener respuestas antes del plazo legal para la respuesta obligatoria de StanCOG al gran jurado, la última semana de septiembre.
“Se lo debemos a los contribuyentes hacerles saber que no dejaremos piedra sin voltear, para encontrar irregularidades, cómo ocurrieron, quién las hizo y cómo las hizo,” dijo Grewal, miembro del comité ad hoc.
Enorme pago potencial por la nueva política de vacaciones
El gran jurado no encontró nada en los registros de StanCOG que reflejara el uso de vacaciones de Park y, basándose en entrevistas, supuso que rara vez tomaba alguna. Haciendo los cálculos, el gran jurado estimó que Park podría haber cobrado hasta $27,864 cada seis meses, o $55,728 por año, aunque la suma real no pudo ser probada, según el informe.
Park y Malekos eran elegibles para 10 y 9 semanas de vacaciones anuales, respectivamente, porque ambas habían trabajado al menos 12 años para StanCOG, según la política enmendada. En comparación, los empleados del condado deben trabajar 21 años para obtener cinco semanas, dice el informe del gran jurado.
Las vacaciones acumuladas aumentaron un 30% justo después del cambio en la política de vacaciones, dijo el gran jurado.
El costo de la próxima auditoría será alto, dijo Terry Withrow, supervisor del condado, miembro del comité ad hoc y contador público certificado en su trabajo regular. Un hilo común que ha visto cuando los clientes son defraudados por sus empleados es “usualmente cuando hay mucha confianza y una ruptura en los controles internos. (Con StanCOG), la ruptura en los controles internos es nuestra culpa.”
Ejemplos pasados en el condado de Stanislaus de festín a costa del erario público
Desafortunadamente, el uso dudoso del dinero de los contribuyentes no es un fenómeno nuevo en la región.
En 2003, el ex Director Ejecutivo del Condado de Stanislaus, Reagan Wilson, renunció en desgracia después de que The Modesto Bee descubriera $230,000 en gastos de viaje personales que cargó a los contribuyentes, incluyendo estadías en hoteles de lujo y la compra de masajes y pedicuras para él y una acompañante. Reembolsó parcialmente al condado. El gran jurado este año dijo, “Los paralelos de esa situación y StanCOG son inconfundibles,” describiéndolos como “escandalosos y una traición a la confianza del pueblo y un desperdicio de impuestos.”
Wilson luego sirvió como administrador de la ciudad de Turlock, desde 2022 hasta su jubilación hace varias semanas.
Otros que enfrentaron escrutinio por gastos cuestionables incluyen al fallecido Carmen Sabatino, quien fue alcalde de Modesto de 1999 a 2003, y al fallecido Jim Brazelton, Fiscal de Distrito de Stanislaus durante nueve años hasta 2005. Sabatino usó dinero de los impuestos para pagar viajes, rondas de golf y paseos en limusina, y un juicio de siete semanas por cargos de corrupción en 2006 terminó en juicio nulo cuando los jurados no pudieron llegar a veredictos. Los jurados del gran jurado civil dos veces reprendieron a Brazelton por supuestamente simular sacar y disparar un arma mientras se quejaba de los reporteros de Bee que investigaban sus gastos de viaje, incluyendo alcohol cargado a expensas de los contribuyentes.
La vergüenza de StanCOG llega nueve años después de que los votantes en todo el condado aprobaran la Medida L, un aumento del impuesto sobre las ventas dedicado a proyectos y mejoras de transporte, que ha sido administrado por la agencia. En 2016, el crédito parcial por su éxito fue para la Asociación de Contribuyentes de Stanislaus, que acordó no oponerse públicamente a la campaña de la Medida L después de asegurar promesas de supervisión ciudadana sobre cómo se gastarían los ingresos fiscales.
Ese grupo de vigilancia, una vez liderado por el ex residente de Modesto Dave Thomas, se disolvió hace unos años; el grupo de Dokoozlian, con una palabra añadida para convertirlo en la Asociación de Contribuyentes del Condado de Stanislaus, no está relacionado.
La Medida L ha pagado cientos de proyectos viales desde entonces. Pero los líderes dicen que están preocupados por reparar la confianza rota.
Dijo Ricci, “Cuando surgen estas cosas, la gente pierde la confianza en el gobierno y hace difícil para el resto de nosotros hacer negocios.”
“No sé cómo esto podría desarrollarse en un tribunal de justicia,” dijo Grewal. “Pero es vergonzoso, por decir lo menos, en el tribunal de la opinión pública.”
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas para The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative.