¿Qué se necesitaría para mantener vivo el Downtown Streets Team de Modesto, un proyecto condenado que mejora la apariencia del centro mientras ayuda a cientos de personas sin hogar?
Las posibles soluciones se reducen a dos opciones: 1). Encontrar una organización local sin fines de lucro dispuesta a hacerse cargo del programa de embellecimiento del centro por personas sin hogar o 2). Establecer una nueva organización sin fines de lucro para ejecutarlo.
Algunos líderes de Modesto están ansiosos por ver que el programa continúe a pesar del plan de su organización matriz de cesar las operaciones el 31 de octubre en las 16 ciudades del norte de California que albergan sus programas. Modesto espera tener un plan de continuación para entonces, dijo la Directora de Desarrollo Comunitario y Económico, Jessica Hill.
Y una organización sin fines de lucro bien establecida y respetada de Modesto está dispuesta a explorar las posibilidades.
“Sí, lo estamos investigando y considerando, viendo qué podemos hacer”, dijo Jason Conway, director ejecutivo de Modesto Gospel Mission. La misión proporciona alimentos, refugio y programas para personas sin hogar, pero no está relacionada con Downtown Streets.
Hace algunos años, Conway dirigió brevemente Downtown Disciples, un esfuerzo local con un programa similar de recolección de basura por personas sin hogar, pero desapareció en 2019 cuando Downtown Streets llegó y cubrió la necesidad.
El programa para personas sin hogar es un favorito de Modesto
Para las personas dispuestas a recoger basura en Modesto durante estos últimos seis años, Downtown Streets ha otorgado estipendios no monetarios para obtener alimentos, ropa y medicinas, y les ha ayudado a encontrar trabajo y vivienda. Ha funcionado bien en la ciudad, dicen los líderes y observadores de la falta de vivienda crónica.
“El problema no es el deseo; el deseo siempre está ahí para llenar un vacío”, continuó Conway en una entrevista con The Modesto Focus. “El problema es el seguro”, supuso, y tal vez enredos legales.
En intercambios de correo electrónico, la directora ejecutiva de Downtown Streets, Julie Gardner, eludió preguntas específicas sobre la caída de la organización y, en cambio, compartió un comunicado de prensa culpando al “entorno político y financiero actual”. Eso hizo que los miembros del Concejo Municipal de Modesto se rascaran la cabeza, al tiempo que buscaban formas de mantener el programa en funcionamiento a nivel local.
Casi 400 participantes han recogido 2.6 millones de libras de basura del centro de Modesto, y Downtown Streets ha ayudado a 182 personas a encontrar vivienda y a 127 a encontrar trabajo, dijo la ciudad en un comunicado de prensa. En sus 16 ciudades, la organización matriz, fundada en Palo Alto hace dos décadas, ha retirado 33 millones de galones de basura, ha alojado a 2,214 personas y ha ayudado a 2,105 a encontrar trabajo, dice su sitio web.
“El Downtown Streets Team ayuda a las personas al borde de la falta de vivienda a encaminarse hacia la sostenibilidad, al mismo tiempo que reduce el deterioro. Eso es beneficioso para todos”, dijo el concejal de Modesto, Eric Alvarez, cuyo distrito incluye el área del centro.
“Creo que tenemos la responsabilidad de reimaginar ese programa aquí localmente y ser creativos con las asociaciones público-privadas para financiarlo” sin exprimir a los contribuyentes, dijo Alvarez.
Otras organizaciones de Modesto también podrían estar interesadas en aprovechar el éxito de Downtown Streets. El Ayuntamiento sopesará las opciones con el objetivo de tener un plan en marcha para Halloween, dijo Jessica Hill, directora de desarrollo comunitario y económico de Modesto.
Si bien la crisis de la falta de vivienda es preocupante, el enfoque multifacético Camp2Home de Modesto para el problema persistente es visto por otras áreas como un modelo de éxito. Downtown Streets es un componente clave, dijo Hill. En diciembre, la Liga de Ciudades de California honró a Modesto con su Premio Helen Putnam estatal por la asociación de la ciudad con Downtown Streets.
¿Qué salió mal con el equipo estatal de calles del centro?
Sin embargo, los partidarios locales querrán una imagen más clara de lo que derribó a la organización matriz de Downtown Streets Team, para que no se repitan los errores.
El culpable puede ser un problema legal o la dificultad para contratar un seguro costoso, dijo Conway. Hace un tiempo, Caltrans se le acercó con la oportunidad de que la misión participara en un proyecto, dijo, pero la incapacidad de obtener un seguro impidió que sucediera.
El Ayuntamiento de Modesto exige que Downtown Streets obtenga pólizas de seguro de $1 millón en cada una de las cuatro áreas: compensación laboral, responsabilidad general, responsabilidad del automóvil y responsabilidad profesional. Las primas consumen más del 16% de los costos administrativos, según un documento presupuestario.
Y la organización matriz de Downtown Streets ha tenido su parte de problemas legales, aunque no en Modesto.
- En 2019, múltiples exempleados acusaron a los altos mandos de acoso sexual y de cultivar una cultura de trabajo de fiesta y bebida.
- En 2021, Downtown Streets acordó resolver una demanda colectiva pagando un total de $170,000 a 72 empleados que afirmaron que se les negaron salarios por horas extras y descansos obligatorios para comidas y descansos.
- En 2023, Downtown Streets llegó a un acuerdo con la Oficina de Normas Laborales de San Francisco al acordar un acuerdo que beneficiaba a 431 empleados que reclamaban violaciones salariales. Downtown Streets acordó un plan de pago que se extenderá hasta 2030. El director de OLSE, Pat Mulligan, dijo que hay formas de obtener el pago después de que una entidad se derrumbe. “Lo resolveremos”, dijo.
- En marzo de 2025, un aparente exempleado de Downtown Streets Team presentó una queja de $35 millones alegando violaciones de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Un juez desestimó la demanda en junio debido a que el demandante no hizo un seguimiento.
La recompensa de revivir Downtown Streets aquí podría valer la pena si Modesto puede evitar las trampas que condenaron a la organización matriz. Así lo dicen tres miembros del Concejo Municipal: Nick Bavaro, Chris Ricci y Alvarez, quienes el 4 de septiembre intercambiaron ideas sobre opciones con los administradores de la organización.
‘No me rindo’ con las calles del centro, promete el líder de Modesto
“El programa está diseñado para construir una ética de trabajo, para dar a las personas algo de confianza y autoestima y hacer que vuelvan a la fuerza laboral”, dijo Bavarro. “No me rindo”.
Los tres concejales hace dos años intentaron introducir campamentos seguros, donde las personas pudieran descansar, comer, ducharse y recibir servicios como tratamiento por abuso de sustancias o salud mental de manera segura. Los miembros del Concejo de Modesto, Jeremiah Williams, Rosa Escutia-Braaton y David Wright, y la alcaldesa Sue Zwahlen razonaron que agrupar a personas con problemas donde las enfermedades y las drogas se comparten fácilmente podría resultar desastroso. Sin el apoyo de la mayoría, la idea de campamentos seguros ha estado sobre la mesa desde entonces.
Downtown Streets, mientras tanto, parece tener un amplio apoyo en Modesto, donde una página de Facebook está repleta de fotos de personas sonrientes e historias de éxito.
“Modesto ha sido un socio extraordinario: innovador, ingenioso e inquebrantablemente solidario a lo largo de los años”, dijo Gardner. “Los líderes locales continuamente han ido más allá para defender nuestro trabajo, asistiendo regularmente a nuestros programas y caminando junto a los participantes para ofrecer aliento y esperanza”.
El éxito del Downtown Streets Team en las otras 15 ciudades de California es más difícil de medir. Los informes de noticias en esas ciudades, desde Sacramento hasta Salinas (Modesto es la única en el Valle de San Joaquín), relatan periódicamente millones de galones de basura retirada. Pero no habían aparecido noticias sobre el inminente cierre de la organización matriz hasta el mediodía del 4 de septiembre, aparte de Modesto.
El liderazgo de la ciudad aquí decidió dar a conocer la noticia en un comunicado de prensa el 29 de agosto en lugar de esperar a que la organización matriz lo anunciara, dijo Hill, en parte debido al afecto de Modesto por el programa.
El Ayuntamiento le da a Downtown Streets $500,000 al año para apoyar el programa de Modesto, más $400,000 en un contrato de tres años para subsidiar la vivienda. De la primera fuente, $350,000 provienen de la Medida H, un recargo del impuesto sobre las ventas que los votantes aprobaron en 2022 para generar ingresos adicionales para los servicios.
Ese dinero podría destinarse a una organización sin fines de lucro, ya sea existente o completamente nueva, dando nueva vida al programa, dijeron Alvarez, Bavarro y Ricci.
“Nosotros y numerosos residentes compartimos el espíritu de tratar de arreglar (Downtown Streets) antes de que desaparezca para siempre”, dijo Ricci. “Pero tenemos que identificar lo que les sucedió, para que no nos suceda a nosotros”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de
The Modesto Focus
, un proyecto de la organización sin fines de lucro
Central Valley Journalism Collaborative
. Contacte a Stapley en
garth@cvlocaljournalism.org
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