Cuando los Modesto Roadsters salten al campo el 19 de mayo para el día de apertura, incluso los fanáticos más dedicados necesitarán tiempo para conocer a los jugadores: jóvenes atletas no probados en un equipo flamante de una liga independiente recién introducida en la zona.
Pero muchos reconocerán a su mánager.
Se espera un rugido de la multitud cuando el locutor presente a J.T. Snow.
La gente valora lo que el primera base de fildeo de élite significó para los San Francisco Giants durante nueve temporadas (1997-2005), construyendo una cultura que llevó —no mucho después, con Snow en un papel de asesor menor— a tres equipos ganadores de la Serie Mundial.
¿Podrá traer una magia similar a Modesto?
“No puedo garantizar cuántas victorias vamos a tener”, dijo Snow en una entrevista exclusiva de 90 minutos que cubrió sus hazañas con los Giants, su camino a Modesto y su enfoque para desarrollar a los jugadores jóvenes.
“Pero puedo garantizar que nuestro equipo estará bien dirigido y jugaremos duro”, dijo a The Modesto Focus. “Y respetarán el juego”.
La gerencia de los Roadsters espera que el respeto por el entrenador de 58 años atraiga al público a los asientos.
“J.T. le da credibilidad a lo que estamos tratando de hacer aquí”, dijo Michael Neis, gerente general de los Roadsters. “Es una figura del béisbol por la que la gente de esta zona siente un respeto tremendo. Así que no es solo ‘un nombre que reconozco’, sino ‘alguien a quien reconozco y respeto’”.
Los fanáticos respetaban la capacidad que Snow tenía, bateando detrás de figuras como Barry Bonds y Jeff Kent, para llevarlos al plato, una y otra vez, año tras año. Su brazo confiable y su toque asombroso con el guante de primera base le valieron seis Guantes de Oro. Y ayudó a llevar a los Giants a la Serie Mundial de 2002, aunque perdieron ante los Anaheim Angels.
“Vieron el estilo de béisbol que J.T. aportó” a los Giants, continuó Neis. “Eso resuena con nuestros fanáticos. Y cuando lo escuchan hablar, entienden que vamos a jugar un estilo de pelota que será muy divertido de ver”.
Mensaje para las posibles familias anfitrionas en Modesto: “No se arrepentirán”
Jack Thomas Snow Jr. se crió con dos hermanas en el sur de California, hijos de un jugador de fútbol americano retirado de los LA Rams. J.T. nunca jugó en ligas de béisbol itinerantes como muchos jóvenes de hoy, y en la secundaria recibió honores estatales en tres deportes diferentes.
“Ni siquiera me gustaba mucho el béisbol en la secundaria”, comentó. “Me encantaba el básquetbol y el fútbol americano, por las multitudes de los viernes por la noche y porque el gimnasio estaba lleno”, mientras que el público del béisbol solía ser escaso, dijo.
J.T. le da crédito a su padre por sugerirle que podría llegar lejos en el béisbol. Terminó en la Universidad de Arizona, la única escuela que le ofreció una beca de béisbol.
Las vacaciones de verano significaban ligas de béisbol de verano, primero en Alaska y luego en Cape Cod, Massachusetts. En ambos lugares, Snow se quedó con familias anfitrionas, quienes se mantuvieron en contacto y continuaron brindándole apoyo moral en su camino a las Grandes Ligas.
Por eso, tiene un mensaje para cualquier persona en Modesto, Turlock, Ceres, Oakdale, Newman, Manteca o cualquier lugar de la región que considere convertirse en una familia anfitriona de los Roadsters, proporcionando a un atleta profesional una cama, comidas familiares y oportunidades para crear vínculos.
“Es algo divertido y no se arrepentirán”, afirmó.
El viaje de J.T. Snow hacia los San Francisco Giants
Firmado por los New York Yankees en 1987, Snow fue traspasado a los Angels en 1992 antes de que Brian Sabean, responsable del inicio de Snow con los Yankees, lo trajera en 1997 a San Francisco.
Los fieles seguidores recuerdan que los Giants perdían contra los Mets por tres carreras en la parte baja de la novena entrada en un juego de la serie divisional de la Liga Nacional en el año 2000, hasta que Snow encendió el estadio con un jonrón de tres carreras (San Francisco terminó perdiendo en entradas extras).
Dos años después, el bateador con promedio de .268 de por vida conectó hits en los siete juegos de la Serie Mundial contra los Angels, una hazaña poco común que contribuyó a su respetable promedio de postemporada de .327.
“Vi a Barry pasar por eso”, recordó Snow. “Se presionó. Decía: ‘Todo el mundo me está mirando’”. Y aunque Snow considera a Bonds el mejor bateador zurdo de la historia, el promedio de postemporada de Bonds se sitúa en .245.
“Recuerdo estar sentado en el avión con Barry después de perder contra los Mets en el 2000, y me habló durante dos horas sobre cómo no puede dormir por la noche, cómo camina por la habitación del hotel porque ‘todo el mundo me está mirando’. Y yo simplemente estaba allí sentado tomando una cerveza, como si a nadie le importara yo”, dijo encogiéndose de hombros.
El mundo sí se dio cuenta cuando Snow, quizás por instinto, apartó al recoge bates de 3 años, Darren Baker, de una posible catástrofe mientras Snow cruzaba el plato en la Serie Mundial de 2002. El hijo del mánager de los Giants, Dusty Baker, se había metido en la acción sin que nadie se diera cuenta hasta que fue casi demasiado tarde.
Hoy, Darren Baker juega en la organización de los Chicago White Sox, y Snow dice que recibe más preguntas sobre ese rescate que sobre cualquier otra cosa en su carrera.
Los jugadores de béisbol son famosos por seguir rutinas absurdas en un esfuerzo por mantenerse concentrados. Snow no era diferente, rechazando la comida gourmet ofrecida a los jugadores en favor de sándwiches de mantequilla de maní y mermelada cada día de juego, solo porque eso era lo que siempre comía cuando era un novato con poco dinero en las ligas menores.
“Si estás jugando bien, podrías conducir al estadio por el mismo camino”, dijo. “Siempre me metía dos chicles en la boca, y si el sabor se iba, dos nuevos. Somos un poco locos así. O si estás bateando bien, tal vez no laves algunas de tus prendas interiores. No es tanto superstición, es solo que si te sientes bien, tu mente está en el lugar correcto”.
De los logros de Snow, el más cercano a su corazón fue ganar el Premio Willie Mac de los Giants, votado por compañeros y entrenadores para reconocer el espíritu, la habilidad y el liderazgo.
Snow fue el único ganador en dos ocasiones que no fue honrado en años sucesivos (Mike Krukow, 1985 y 86, y Benjie Molina, 2007 y 08); Snow ganó el premio en 1997 tras regresar después de recibir un pelotazo en la cara por una bola rápida de Randy Johnson, y el segundo llegó en el ocaso de su carrera, en 2004, una brecha de siete años.
Al retirarse después de la temporada 2006, Snow pasó algunos años alejado del béisbol, aunque entrenó al equipo de las ligas infantiles de su hijo y realizó suficientes trabajos eventuales con los Giants para ganar tres anillos de Serie Mundial como miembro del personal, en 2010, 2012 y 2014.
Cómo la exestrella de los Giants aterrizó en Modesto
En años recientes, Snow sintió el deseo de involucrarse más, pero sus consultas no tuvieron mucha tracción con la oficina central de los Giants, dijo. En 2024, se convirtió en entrenador de primera base y de banca para los nuevos Oakland Ballers en la Pioneer League independiente, lo cual debería sonar familiar porque esa es exactamente la posición en la que se encuentra Modesto hoy.
“Me divertí muchísimo” con los Ballers, afirmó.
Con los Giants mostrando aún poco interés, Snow estaba abierto a un desafío similar al de los Ballers cuando Dave Heller, el nuevo dueño del club de Modesto, lo llamó para ofrecerle su propio equipo.
Dijo que Modesto es incluso “más intrigante” porque muchas piezas que suelen faltar en un club nuevo, como un estadio con vestuarios, ya están aquí, y lo han estado durante 76 años en el John Thurman Field.
Al final, “solo quería volver al juego”, dijo.
Con la esperanza de tratar a sus jugadores con tanto cuidado como lo hizo una vez con Darren Baker, Snow buscó el consejo de sus mentores Sabean y Terry Francona, famoso por los Red Sox, “solo tratando de absorber su sabiduría”, dijo Snow.
“El desafío de entrenar es tomar a este chico, moldearlo y convertirlo en un jugador”, comentó.
Cambios en la experiencia de los fanáticos de Modesto
Uno de sus mejores movimientos, dijo Snow, fue contratar a Alex Leach, quien es el entrenador principal de béisbol de Modesto Junior College y también conoce la Pioneer League a la perfección. Los Roadsters también incorporaron a Garry Templeton Jr., quien tiene experiencia en la MLB y en ligas independientes y es hijo de un ex tres veces All-Star de la MLB.
Heller merece crédito, dijo Snow, por rectificar cuando el nombre elegido inicialmente para el nuevo equipo de Modesto —los Glow Riders— no fue bien recibido por muchos fanáticos. Dos semanas después, se cambió a los Roadsters, evocando la herencia de autos clásicos de Modesto, aunque el equipo usará camisetas de los Glow Riders en algunas ocasiones para celebrar la cultura lowrider latina de la zona.
“Dice mucho de una persona el ser capaz de hacer un cambio; tengamos una mente abierta y no seamos tan tercos”, dijo Snow. “Parece que todo en nuestro mundo hoy en día es como: ‘Tenemos que hacerlo de esta manera, de esta manera, de esta manera’. Creo que a todo el mundo le encantan los Roadsters ahora. Él hizo un cambio de rumbo y ha sido genial”.
Otros cambios que vienen con la nueva propiedad, según la gerencia, incluyen comida sabrosa a precios justos. Los vestuarios están recibiendo una renovación, y el venerable estadio en el oeste de Modesto recibió recientemente una nueva capa de pintura azul Roadsters.
El talento de los jugadores está por verse. Los atletas de las ligas independientes no fueron seleccionados en el draft de las Ligas Menores de Béisbol, el nivel de los antiguos equipos de Modesto, incluidos, más recientemente, los A’s y los Nuts. De todos modos, los expertos dicen que los fanáticos probablemente no notarán mucha diferencia.
Moldeando a hombres jóvenes en jugadores de béisbol profesionales
Los jugadores de la Pioneer League no recibieron enormes bonos por firmar, por lo que podrían ser lo suficientemente humildes como para absorber instrucciones, lo que los hace más fáciles de entrenar, dijo Snow.
“Ellos escuchan”, dijo. “Quieren aprender; ‘Dime cómo mejorar’. En esta liga, puedes ganar, puedes perder, pero también puedes desarrollar a los chicos y ayudarlos a seguir su camino hacia otro equipo”.
Algunos podrían prestar atención debido a la trayectoria de Snow. Él puede decirles: “‘He estado en su lugar, sé cómo se sienten. Cuando salen ahí con las bases llenas en la parte baja de la novena, conozco su nivel de estrés. Puedo ayudarlos con eso’. Pero primero se trata de desarrollar una relación con el jugador”, dijo.
Y si un jugador rinde lo suficientemente bien como para conseguir un contrato real con un equipo afiliado a la MLB, eso es un éxito, dijo Snow, incluso si eso significa que se va de Modesto.
La impresión de Snow sobre Modesto ha sido positiva hasta ahora. “La gente ha sido genial. Creo que están súper emocionados”.
Los Roadsters no le deben nada a un club lejano —como Colorado y Seattle en años pasados—, por lo que esta escuadra es verdaderamente de Modesto. Snow dijo: “Este es su equipo”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@themodestofocus.org.