El Distrito de Irrigación de Modesto investigará las acusaciones de que uno de sus principales líderes electos ha robado agua, el elemento vital del servicio público.
La especulación de que el director de larga trayectoria Larry Byrd ha utilizado agua de MID para nutrir árboles de almendras fuera de los límites del distrito cerca de La Grange se ha extendido al salón de sesiones de la agencia en dos reuniones recientes, incluyendo la semana pasada.
El presidente de la Junta de MID, Robert Frobose, cuya posición le da autoridad para encargar investigaciones, citó la esperanza de reforzar la confianza pública al confirmar que la acusación se está tomando en serio.
“Espero que el distrito lleve a cabo un examen exhaustivo e independiente de las acusaciones de inmediato”, dijo Frobose el 12 de septiembre en respuesta a una consulta de Modesto Focus. “Nos preocupamos profundamente por asegurar que se mantenga la confianza pública junto con la gestión responsable del agua, al tiempo que nos aseguramos de que esto se examine de forma independiente e imparcial”.
Byrd, director de la junta desde 2011, no respondió a las preguntas de The Modesto Focus sobre las acusaciones o una investigación.
MID tiene un gran impacto en la vida del Valle. El distrito proporciona agua de riego a 2,300 agricultores con 66,000 acres, y también proporciona electricidad a 133,000 cuentas de clientes en Modesto, Salida, Waterford y Mountain House y partes de Ripon, Escalon, Oakdale y Riverbank. Alrededor de la mitad del agua del grifo de Modesto proviene del agua de río tratada de MID.
El 9 de septiembre, miembros de la audiencia instaron públicamente a Byrd a abordar las acusaciones. Byrd permaneció en silencio, como lo hizo el 8 de julio cuando un miembro de la audiencia, citando evidencia de “imágenes satelitales”, planteó por primera vez la sospecha.
Desde entonces, Byrd ha negado haber actuado mal en una serie de seis artículos de la publicación en línea Valley Citizen. Incluyen entrevistas con un antiguo empleado de Byrd que pone en duda la versión de Byrd de la historia.
El escritor de Valley Citizen, Eric Caine, dice que Byrd, quien también cultiva en el área de Waterford, y sus socios plantaron 500 acres de árboles de almendras en 2015 en terrenos donde Byrd anteriormente criaba ganado cerca de La Grange.
Las acusaciones de robo de agua dejan una mancha en el Distrito de Irrigación de Modesto
Caine citó a dos funcionarios de MID – Frobose y el ex director de la junta Nick Blom – repitiendo la percepción común de que todo el huerto de La Grange de Byrd tenía derecho al agua de MID. Pero, según Valley Citizen, más de 100 acres están fuera de los límites del distrito.
Las acusaciones son “una mancha en MID”, dijo Bill Lyons, señalando sus propios nueve años en la junta (1984 a 1993) durante la porción de comentarios públicos de la reunión de la junta del 9 de septiembre. “Existe una oportunidad para que usted, Larry, aclare el registro, y le insto a que lo haga”.
Anthony Ratto también se levantó para hablar desde la audiencia en la misma reunión, sugiriendo que el ardiente apoyo de Byrd hace dos años para vender el excedente de agua de MID a los agricultores del este de Stanislaus fuera de los límites del distrito a un precio inferior al del mercado tiene más sentido a la luz de las recientes acusaciones. Cuando tales ventas fueron acaloradamente debatidas en 2023, muchos asumieron que Byrd estaba abogando por sus vecinos; ahora parece que fue para “beneficio personal”, dijo Ratto.
Ante las serias afirmaciones, la junta de MID tiene pocas opciones más que investigar a uno de los suyos, dijo la abogada de Ripon, Stacy Henderson.
Señaló la historia de MID de responsabilizar a otros cuando se sospecha de irregularidades similares.
“No veo ninguna razón para adoptar un enfoque diferente solo porque es un director (de la junta) acusado de hacer un mal uso del agua del distrito”, dijo.
Henderson durante años ha representado los intereses de los agricultores en el extremo oeste de los límites de MID en una disputa de larga duración con los del este, cuya extracción de agua subterránea para mantener millones de árboles de nueces está bajo escrutinio.
El acuífero del este de Stanislaus en peligro por la sobreexplotación
En 2023, los agricultores del lado este bombearon la asombrosa cantidad de 70,000 acres-pies más de agua subterránea de la que se filtró en su acuífero subterráneo, según muestran los registros. En comparación, esa es aproximadamente la misma cantidad total bombeada de pozos cada año, en promedio, por las ciudades de Modesto, Oakdale, Riverbank y Waterford, más MID y el Distrito de Irrigación de Oakdale combinados, según los abogados del lado oeste. El déficit se redujo un poco en 2024, a 58,500 acres-pies.
Cuando tienen excedente, tanto OID como MID han ofrecido ayuda a los agricultores del lado este en forma de agua superficial de los ríos Stanislaus y Tuolumne, respectivamente, y algunos han tomado agua de OID a $200 por acre-pie. Pero ninguno se ha inscrito para el agua de MID ofrecida al mismo precio, insistiendo – con Byrd liderando la carga – en que se reduzca a $60 por acre-pie, para fomentar la participación.
Ninguna otra porción de la subcuenca de Modesto, que se extiende a través de gran parte del condado de Stanislaus, está en peligro de agotar el acuífero debajo de ella. Pero toda el área podría enfrentar consecuencias por la crisis en el extremo este cuando entren en vigor las nuevas regulaciones estatales de aguas subterráneas bajo la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, a principios de 2027.
El plan más reciente de la región para abordar las aguas subterráneas se está desarrollando, con audiencias públicas organizadas por la Asociación de la Cuenca de Aguas Subterráneas de los Ríos Stanislaus y Tuolumne en el otoño y una votación esperada en enero. Es probable que los resultados incluyan restricciones de bombeo y pueden incluir la intrusión de funcionarios estatales del agua.
Algunos observadores dicen que toda el área debería participar en la solución del problema en el este, citando la agricultura como la industria vertebral de la economía de Stanislaus.
Otros sostienen que la agricultura es una empresa comercial como cualquier otra, sujeta a riesgos. Los especuladores pagaron comparativamente poco por la propiedad del lado este, gran parte de ella antigua tierra de pastoreo de bajo valor sin derechos de agua superficial, y la convirtieron en huertos, a veces sin una fuente de agua confiable. ¿Por qué, dicen los intereses del lado oeste, la gente de todo el condado debería rescatar lo que consideran inversiones imprudentes en el este?
Pesos pesados en el debate sobre el agua del este contra el oeste de Stanislaus
Los tres oradores del 9 de septiembre – Henderson, Ratto y Lyons – representan al oeste; este último es un ex secretario de agricultura del estado. Los defensores del este incluyen al ex congresista John Duarte y su esposa, Alexandra, una candidata anunciada para un escaño en el Senado estatal en las elecciones del próximo año.
El oeste ha tratado de vincular los intereses del este con el supervisor del condado de Stanislaus, Terry Withrow, un contador público certificado cuyos clientes incluyen personas que hacen negocios con Byrd. Withrow ha dicho que no tiene ningún interés financiero en la disputa por el agua, pero para ayudar a facilitar la resolución, convocó una reunión inusual de las partes en guerra en agosto. Muchos se fueron con una mayor comprensión pero sin consenso, varios le dijeron a The Modesto Focus.
Los funcionarios de MID en 2015 acusaron a seis clientes de hacer un mal uso del agua, los multaron y cortaron su agua de riego, pero poco después reinstalaron a tres de ellos y cancelaron sus sanciones.
Un fallo judicial de 2019 en el caso de Nichols v. MID dejó claro que usar agua del distrito fuera del distrito es ilegal, incluso si el terreno en cuestión está al lado del distrito.
La junta de MID no es ajena a los conflictos. Apenas el mes pasado, la junta censuró a la directora de la junta Janice Keating por maltratar al personal, y ella perdió una demanda por discriminación de género el año pasado contra Frobose. Las juntas anteriores reprendieron a los suyos y defendieron demandas contra reclamos de discriminación y represalias.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus , un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative . Póngase en contacto con Stapley en garth@cvlocaljournalism.org .