La saga de corrupción de StanCOG continuó tambaleándose con la revelación de esta semana de que cobros secretos y no aprobados en efectivo por vacaciones de tres altos empleados les costaron a los contribuyentes del condado más de $595.000 en menos de cinco años.
Un subtítulo en un nuevo informe del gran jurado civil no se anduvo con rodeos: “La política de vacaciones se usó como una máquina de hacer dinero en lugar de su beneficio previsto”.
El informe, publicado tarde el miércoles, por fin cuantifica la acusación más flagrante de beneficio propio formulada contra empleados del Consejo de Gobiernos de Stanislaus en un explosivo informe del gran jurado emitido hace un año.
La exdirectora ejecutiva Rosa De Leon Park gastó decenas de miles de dólares del dinero de los contribuyentes en hoteles de lujo, boletos de avión en primera clase y alquileres de autos de alta gama, concluyó el primer informe.
También actuó a espaldas de la Junta de Políticas de StanCOG para aumentar sus vacaciones y cobrar en efectivo lo que no usara, concluyó el gran jurado 2024-25, sin precisar en ese momento exactamente cuánto les costó a los contribuyentes ese beneficio no aprobado.
El beneficio propio quedó confirmado en el informe de resumen ejecutivo de una investigación independiente encargada por la junta de políticas.
Ese documento fue obtenido y reportado en exclusiva por The Modesto Focus, que también reveló que el escándalo ahora está bajo investigación penal por parte de las autoridades.
La investigación “va avanzando bien, va muy bien”, dijo Terry Seese, investigador jefe de la oficina del fiscal de distrito del condado de Stanislaus. “Simplemente hay muchas cosas que revisar y lleva mucho tiempo”, dijo, y se negó a decir cuándo podría concluir.
El resumen ejecutivo concluyó que el abuso de Park de los gastos de viaje, de julio de 2021 a abril de 2024, ascendió a más de $68.000.
StanCOG coordina la planificación regional del transporte y decenas de millones de dólares en financiamiento cada año para el condado de Stanislaus y sus nueve ciudades. Su junta de políticas está integrada por representantes electos de la junta de supervisores del condado y de cada una de las ciudades.
Nuevo informe pone una cifra al abuso revelado anteriormente
El informe del gran jurado 2025-26 de esta semana sugiere que el valor de los cobros en efectivo por vacaciones no aprobados —$595.242 para tres altos empleados, incluida Park— supera con creces el abuso de gastos de viaje reportado anteriormente.
Siguiendo la tradición, el nuevo informe del gran jurado no menciona nombres, pero sí especifica los cargos: en este caso, director ejecutivo, asistente administrativo y subdirector de planificación.
Quienes ocupaban esos cargos, respectivamente, eran Park, Cindy Malekos y Elizabeth Hahn.
Cuando la junta de políticas despidió a Park con causa en agosto de 2025, Hahn fue nombrada directora ejecutiva interina, hasta que se jubiló abruptamente al mes siguiente. Malekos también renunció en septiembre en lugar de enfrentar una sanción o el despido, dijeron a The Modesto Focus miembros de la junta de políticas.
El abogado de Park no ha respondido a las llamadas, y no se pudo contactar a ninguno de los tres ex empleados para obtener comentarios.
Los tres recibieron los cobros en efectivo por vacaciones durante casi cinco años, pese a que la política de StanCOG exige que los trabajadores tomen vacaciones y permite cobros en efectivo solo al dejar la agencia, según el nuevo informe del gran jurado.
La junta de políticas —y, por extensión, todos los que monitorean sus reuniones— no sabía del beneficio propio porque los registros de respaldo no se compartían en los paquetes de las reuniones, dice el nuevo informe.
¿Cuánto sabían y cuándo lo supieron?
Pero el nuevo informe del gran jurado aún deja algunas preguntas sin respuesta. ¿Sabía la junta de políticas que al público lo habían estafado por un monto cercano a $596.000 solo en abuso de vacaciones? Y, de ser así, ¿por qué no compartió esa información —en aras de la transparencia y la rendición de cuentas— con el público cuando se reveló el abuso de la política?
Por temor a infringir la ley, varios miembros de la junta de políticas contactados por The Modesto Focus el jueves se mostraron reacios a hablar sobre temas:
- Sujeto a la investigación penal
- Relacionados con asuntos de personal
- Tratados en sesión a puerta cerrada
Algunos describieron disputas entre miembros de la junta de políticas que intentan desenredar el desastre, el año pasado y actualmente. Dicen que una facción favorece la divulgación total ante el público y las autoridades, mientras que otros esperan que la indignación pública se disipe.
¿Permitir que el gran jurado siga con el goteo constante de información pertinente es un enfoque sensato?
La junta de políticas enfrenta más problemas propios, con la reciente salida del alcalde de Hughson, George Carr, quien se desempeñaba como vicepresidente del comité ejecutivo.
Su propio concejo lo censuró públicamente a finales de mayo por contacto físico no deseado hacia la concejala Susana Vasquez, y retiró al alcalde de cuatro juntas y comités, incluida la junta de políticas de StanCOG.
Se debería votar a un nuevo vicepresidente en la reunión de la junta de políticas del 17 de junio, mientras que el concejal de Hughson Alan McFadon ha asumido las funciones de Carr en la junta de políticas.
StanCOG avanza, poco a poco, dice el vocero
Buck Condit —supervisor del condado y presidente de la junta de políticas de StanCOG— dijo el jueves: “Arreglamos muchos problemas y ahora estamos avanzando; no me importa si es una pulgada al día”.
La agencia emitió un comunicado que dice: “Los problemas identificados en informes anteriores no definen el futuro de StanCOG. En cambio, han servido como catalizador de un cambio significativo y un enfoque renovado”.
La Asociación de Contribuyentes del Condado de Stanislaus, formada a raíz de las revelaciones del año pasado, también emitió un comunicado tarde el miércoles.
“Aplaudimos al jurado por dar seguimiento al informe del año pasado con este examen exhaustivo de este abuso de poder particularmente costoso”, dijo Nick Dokoozlian, del grupo.
Cuando el escándalo salió a la luz hace un año, Condit reconoció la vergüenza compartida por los representantes electos de StanCOG.
“Eso definitivamente fue un golpe bajo”, dijo el jueves, “y es desgarrador que todavía estemos hablando de esto. No todos van a estar contentos, pero estamos haciendo lo mejor que podemos”.
“Sí, quedamos en ridículo”, continuó Condit, “pero tenemos que superarlo y seguir adelante para hacer que StanCOG sea mejor de lo que era”.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@themodestofocus.org.