¿Deberían los contribuyentes de la ciudad pagar la cuenta de los problemas ambientales causados por los agricultores que están muy lejos del pueblo?
Lo más probable es que sí, a la espera de las votaciones de una serie de agencias en todo el condado de Stanislaus, incluyendo Modesto, en las próximas dos semanas.
La persona promedio no sentirá el impacto financiero directamente. Pero las agencias que reciben los dólares de los impuestos de la gente sí lo harán; en este caso, las ciudades de Modesto, Oakdale, Riverbank y Waterford, además del condado de Stanislaus y los distritos de riego de Modesto y Oakdale.
El culpable: millones de almendros en el borde este del condado, cuyos propietarios, si están fuera de los límites del MID, durante años los han alimentado con agua subterránea bombeada de un acuífero que podría agotarse.
Ese es un problema ambiental. Las consecuencias podrían resultar históricas, pero el resultado inicial es el daño a 29 pozos vecinos, algunos de los cuales se secaron y todos los cuales necesitan ser reparados o reemplazados.
Mientras tanto, varias agencias en la región deben compartir con el gobierno estatal planes actualizados para mantener saludables los suministros de agua subterránea. Han dedicado mucho tiempo y dinero a desarrollar un Programa de Gestión del Uso del Agua Subterránea más un Plan de Mitigación de Pozos y deben presentarlos al estado a finales de enero.
En estos planes se incluye una cuenta para abordar los daños a los pozos. Todas las agencias contribuirán con un total de $300.000 al año, suponiendo que las agencias aprueben los planes.
El Ayuntamiento de Modesto lo hizo el 13 de enero. También lo hizo MID, aunque su presidente de la junta, Robert Frobose, cuestionó abiertamente si es justo que todos cubran un gasto causado por unos pocos.
“La gente de la ciudad de Modesto no debería estar financiando el daño que están causando al acuífero”, dijo Frobose en la reunión del 13 de enero. “Los contribuyentes de MID no deberían estar financiando el daño”, ni tampoco la gente de Waterford, Riverbank, Oakdale o cualquier otro lugar, dijo.
La única zona en toda la cuenca que sufre bajos niveles de agua subterránea, señaló Frobose, es lo que se llama el este no distrital, donde los cultivadores del este de Stanislaus dependen de los pozos, negándose a comprar agua superficial ofrecida por MID. El acuífero allí pierde hasta 90.000 acres-pie de agua cada año, según muestran los estudios, una validación dramática de las terribles predicciones del hidrólogo de Modesto Vance Kennedy en los años anteriores a su muerte en 2023.
MID ha sido noticia recientemente por investigar las acusaciones de que uno de sus líderes electos, el director de la junta Larry Byrd, robó agua de MID para alimentar los almendros fuera de los límites del distrito cerca de La Grange, en la zona este no distrital.
La investigación encontró que los árboles de Byrd requerían más agua que la que Byrd bombeaba, lo que sugiere que él y sus socios hicieron un mal uso de los recursos que fue elegido para proteger.
Él emitió el voto decisivo que mató una mayor investigación destinada a eliminar la duda. La experta en ética gubernamental Ann Skeet, de la Universidad de Santa Clara, equiparó un voto sobre la propia investigación con una traición a la confianza pública.
En un momento tenso el martes, Frobose le preguntó a Byrd si es justo que los votantes de Byrd en Waterford ayuden a pagar por los daños causados por Byrd y otros que bombean en el este no distrital. Byrd no dijo nada durante un enfrentamiento de 12 segundos con Frobose.
Byrd había abogado estridentemente por vender agua de MID al este no distrital a precios por debajo del mercado, antes de que se supiera ampliamente que algunos de sus huertos están fuera de los límites del distrito.
“Me enfada porque gente inocente se está quedando atascada con una factura que no debería ser suya”, continuó Frobose. Los cultivadores del este no distrital cosechan “beneficios privados” de un recurso público, el agua subterránea, dijo, y luego “esperan que todos los demás paguen por esto. Es inaceptable”.
El director de la junta Chris Ott y Frobose reconocieron el ajustado plazo y dijeron que no querían paralizar a las otras agencias introduciendo enmiendas a los planes. Se unieron en una votación unánime de 4-0 (la directora de la junta Janice Keating estuvo ausente) para aprobar los planes, aunque Frobose dejó claro que pueden ser cambiados con futuras votaciones.
La junta de OID también aprobó los planes el 13 de enero, al igual que el Ayuntamiento de Waterford el 15 de enero. El Ayuntamiento de Oakdale tiene previsto votar el 20 de enero, seguido de las votaciones del 27 de enero por el Ayuntamiento de Riverbank y la Junta de Supervisores del condado.
Los planes de mitigación de aguas subterráneas y pozos se discutirán en una reunión el 28 de enero a la 1:30 p.m. de la Asociación de la Cuenca de Aguas Subterráneas de los Ríos Stanislaus y Tuolumne, en la sala de juntas de OID. Consulte los sitios web de MID y OID para obtener información sobre la visualización remota.
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@cvlocaljournalism.org.