El director de la junta del Distrito de Irrigación de Modesto, Larry Byrd, debería ser objeto de sanciones por parte de los encargados de hacer cumplir la ética estatal por su voto “flagrante” para poner fin a una investigación sobre sí mismo, dijo la senadora Marie Alvarado-Gil en una denuncia formal ante la Comisión de Prácticas Políticas Justas de California.
“En mi opinión, (el voto de Byrd) fue una violación de la Ley de Reforma Política con respecto a los conflictos de intereses financieros de los funcionarios públicos electos”, dijo la senadora, que representa al condado de Stanislaus, en una carta del 12 de enero al gerente general del MID, Jimi Netniss, sobre su “denuncia jurada”.
El 16 de diciembre, Byrd votó en contra de una mayor investigación sobre su presunto uso indebido de agua del MID en terrenos fuera de los límites del distrito en su huerto de almendros cerca de La Grange.
Para evitar conflictos, los funcionarios electos normalmente se inhiben de votar sobre asuntos que afectan sus ingresos, los de familiares cercanos o los de donantes políticos. Y la ley de California exige que no participen en tales votaciones, señaló Alvarado-Gil en su carta.
Byrd no devolvió una llamada en busca de comentarios.
Se espera que los funcionarios electos eviten la corrupción
Ann Skeet, directora sénior de ética de liderazgo del Centro Markkula para la Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, dijo que el voto de Byrd fue “fundamentalmente incorrecto”.
“Cuando alguien es elegido para un cargo público, está celebrando un contrato con los votantes que dice que antepondrá los intereses de los votantes a cualquier otro”, dijo Skeet a The Modesto Focus. “Alguien que tiene un interés personal en que un asunto siga votando sobre él está anteponiendo sus propios intereses a los de los votantes”.
En una carta separada a Byrd también fechada el 12 de enero, el jefe de la división de cumplimiento de la FPPC, Kendall Bonebrake, enumera la denuncia de la senadora y la posición de que la ley estatal “requiere la descalificación (para votar), lo que a menudo significa abandonar la reunión y revelar el conflicto”.
“Los californianos merecen transparencia y rendición de cuentas cuando se trata de los servicios que pagan, especialmente algo tan esencial como el agua”, dijo la senadora a The Modesto Focus el martes. “Es mi responsabilidad asegurar que los contribuyentes estén protegidos, debidamente representados y tengan una comprensión clara de cómo se están tomando las decisiones”.
La oficina de Alvarado-Gil, quien es vicepresidenta del Comité de Agricultura del Senado, también se quejó ante la FPPC de que un formulario estatal requerido que enumera los intereses financieros de Byrd “no está disponible (en el MID) para su revisión”.
Bonebrake invitó a Byrd a presentar comentarios a un investigador de la FPPC y dijo que los encargados de hacer cumplir la ley le informarán a Byrd dentro de dos semanas si seguirán adelante con una investigación, se negarán a investigar o remitirán la denuncia a otra autoridad.
En la denuncia de la senadora figura como testigo el presidente de la junta del MID, Robert Frobose, quien presidió la reunión del 16 de diciembre.
La investigación sobre el uso del agua por parte de Byrd, encargada por el MID, encontró que
96 acres de almendros fuera de los límites del distrito no podrían prosperar solo con el agua producida por sus pozos de 2021 a 2024. Se necesitaría otra fuente de agua, y esos acres están al lado de un huerto más grande propiedad de Byrd que está dentro de los límites del distrito y sí recibió legalmente agua del MID.
Byrd previamente culpó a una conspiración política en su contra, y en la reunión del 16 de diciembre, dijo que la investigación era una “caza de brujas” y “noticias falsas” antes de unirse a la directora de la junta, Janice Keating, para votar por poner fin a la investigación.
Frobose y el director Chris Ott votaron para que la investigación continuara, y el director John Boer se inhibió para evitar su propio conflicto de intereses, diciendo que una parte de sus ingresos estaba relacionada con las partes involucradas.
La investigación se centró en la llamada propiedad Rodoni de Byrd cerca de La Grange, pero no investigó lo que se conoce como la parcela Reardon más pequeña cercana que Byrd y sus socios también cultivan. De ese huerto de 72 acres, 42 acres están dentro de los límites del distrito, mientras que 30 no lo están.
Además, la investigación no logró recopilar planos de ingeniería hidráulica que podrían haber sugerido cómo Byrd hace años tenía la intención de regar los árboles en la propiedad Rodoni más grande, o específicamente sus 96 acres fuera de los límites del distrito.
Byrd no es ajeno a los encargados de hacer cumplir la ética estatal
Byrd, director de la junta desde 2011, ha recibido información de la FPPC sobre votaciones anteriores.
En 2012, la agencia autorizó a Byrd a votar sobre un contrato sindical que afectaba a su hijo, un empleado del MID, porque la votación no afectaría los propios ingresos de Byrd. Su hijo ganó $401.429 en salario y beneficios como gerente de construcción de líneas en 2024, según la base de datos de Transparent California.
En 2021, la FPPC dijo que Byrd no debería celebrar un contrato para recibir agua en el programa de reposición de aguas subterráneas del MID después de votar sobre el programa, para evitar un conflicto derivado de un “interés financiero prohibitivo” en su negocio, AB La Grange.
Este año, la candidata que se postula contra Alvarado-Gil es Alexandra Duarte, esposa del ex congresista John Duarte, quien ha criticado públicamente la investigación sobre el uso del agua por parte de Byrd.
Otro funcionario electo ha cuestionado públicamente la ética de la votación de Byrd del 16 de diciembre. En su página de Facebook, el concejal de la ciudad de Modesto, Chris Ricci, escribió el 22 de diciembre: “Larry Byrd votó en contra de una investigación sobre sí mismo por parte de la junta del MID en la que está sirviendo. ¿Cómo no es eso un conflicto?”
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Comuníquese con él en garth@cvlocaljournalism.org.